一列速度快的重火车是怎样停下来的？在第一批火车中，火车头里有个闸，但车厢里没有。火车头司机必须用手摇动闸轮（BRAKE—WHEEL），其结果是又弱又慢。一个贫穷的美国人George Westinghouse就曾目睹过一场可怕的铁路事故。两列火车相撞，许多人丧生。闸不够强，无法使火车迅速停下，Westinghouse无法忘记那场事故，他意识到应该发明出更好的闸。
通常是压在轮子上的闸瓦（BRAKE—SHOE）使它停下来的。一辆轿车有四个闸瓦，分别压在四个轮子上，如果你腿有劲，你能使轿车迅速地停下来。但是蒸气火车头和许多车厢可比一辆轿车重多了，需要许多力才能使它们停下。
据说，有一天Westinghouse正烦闷地坐在他的办公室里。他需要钱，但却没有。门开了，一个姑娘走进来。她请求Westinghouse买一份《生活时代》报。当他说他没有钱时，那姑娘便开始往外走。但是他注意到了姑娘的悲伤面孔，又把她叫了回来。在他的衣袋里仔细搜查了一番之后，他找到足可买一份报的钱。
那时，工程师们正在法国的一座山（Mont Cenis）下开凿隧道。报纸描述了隧道里的工作，Westinghouse注意到他们正在用强有力的钻头在岩石中钻洞。这些钻头由压缩空气驱动，他带着极大的兴趣读着。他想知道压缩空气能否被用于驱动闸。如果它强得足可驱动隧道中的钻头，或许它也足可使重火车停下来，防止碰撞。他开始沉思。
没过多久，Westinghouse已经发明出了一种新闸。一根气泵被装到火车头上，由蒸汽压力驱动。它将空气吸进汽缸里，并存在那儿。一根长管被安在每节车厢下面，它顺着火车，从一节车厢延长至下一节。压缩空气沿着这根管儿走，充满了所有车厢下面的汽缸。它被用来使闸工作。压缩空气重重地压在那小汽缸中动着的活塞上。活塞被固定到闸瓦上。这样压缩空气就能使闸瓦压在轮子上了。
在一次试验其间，Westinghouse和一些工程师乘坐在火车头里去旅行，那火车头还拉了几节车厢。当他们正以每小时40英里的速度行驶时，他们突然看到在前面的铁路线上有一匹马和一辆四轮马车。马突然跳起来，马车向着它那边翻倒。即将发生一次碰撞吗？
司机这次用的是新闸。压缩空气重重地压在火车里的每个活塞上，使每个闸瓦都压在轮子上。火车迅速地停了下来。马和赶马人既没受伤也没碰到。
从那天起，Westinghouse的闸已在全世界的铁路上救下几千条人命。另外一种闸（没什么不同）是真空闸（VACUUM BRAKE）。
（本文是根据G.C.Thornley的ELEMENTARY SCIENTIFIC ENGLISH PRACTICE中第二十八篇The Air Brake译出）
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