我们所有的食物都是从土壤中来的。当然，我们中有些人吃肉，但动物也是以植物为主食呀。如果没有植物，就不会有动物和肉。所以土壤对于生存是至关重要的。
地面上常常覆盖着草和其它植物。草上可能有枯萎的叶子和植物。植物生长在深色的土壤中。这种深色土壤就是腐殖质。
腐殖质含有来自枯萎植物的物质，而动物的排泄物也掉在它上面。这使它有了它的颜色。在腐殖质下面的土壤颜色不深。这种浅色土壤有点像沙子，它由岩石碎片构成。
热使岩石像其它物体一样膨胀，而冷使它们缩小。在夏季与冬季，在热天和冷天里，岩石膨胀、缩小。这常使它们破碎，碎片落下来。有时雨水也会流进岩石的缝隙里。然后，在一个寒冷的日子里水结了冰。当水冻结时，它膨胀（这听起来很奇怪，但它是事实）。冰比水更占地方，这也可使岩石破碎。
树根有时会长进岩石缝里，随着它们不断生长，它们像冰一样将岩石压开。这种压力也会使岩石破碎。
岩石碎片落到地上或地下，这就形成了一种土壤，但是一种非常劣等的土壤。枯萎的植物和动物的粪便使它变得更好，并慢慢地将它变为腐殖土壤。这要花很长时间。腐殖土壤一经形成，植物就能在里面很好地生长了。
所有的土壤都需要营养。如果我们什么也不给它，植物就长不好。动物的粪便对于土壤来说是最好的养料，但化肥也很有用。每年，同样的庄稼不该种在同一个地方，最好是换一种庄稼。换种庄稼和使用好化肥会使田地处在一种良好的状态下。
当土壤干燥时，风将它吹走。因此失去了一些腐殖质。如果持续这样的话，田地很快就会像一片沙漠。农民应该防止这种事情，他可以在田地附近种上树。这些树会阻挡风力，这样风就无法吹走腐殖质了。
有时，在大雨之后，雨水会将腐殖质带到河里。如果田地在山坡上，这种事会时常发生。雨水冲到山下，河流带着腐殖质流入大海。农民无法快速地做出腐殖质来，但他可以预防这种事，如果他把他的田地改为梯田的话。他可以将山坡弄得像栋大房子里的楼梯。这样雨水就不会冲到河里，腐殖质也会保留下来。
要花数百年的时间才能形成腐殖质，所以我们应当保护它。我们需要越来越多的食物。每分钟大约有200个婴儿诞生。当然，也有人死去，但全球每天都会增加120000人。现在全球约有30亿人，本世纪末大约会有70亿。这多出的40亿人要在哪里种他们的粮食呢？
（本文是根据G.C.Thornley的ELEMENTARY SCIENTIFIC ENGLISH PRACTICE中第二十篇The Soil译出）
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