18世纪的科学家们发现了许多同空气、水有关的物质。然而300年前人们对这些却几乎一无所知。我们知道水是一种氢氧化合物，但那时的人们不了解这个，甚至“气体”这个词对他们来说都是新鲜的。在1644年人们首次运用“气体”一词。一位名叫Van Helmont的化学家相信有几种气体，但是此外再多的他就说不出了，别的科学家也一样。那时，哪位科学家也无法从化合物中分解出任何气体。
18世纪，Henry Cavendish发现了氢。他是一个古怪的人。他出生于一个富裕而显赫的家庭，但他害怕与人讲话。当然，有时他必须讲话，但就是在这种时候，他也只谈与科学有关的话。他写信给他的仆人们，叫他们去安排饭菜。他们虽在一栋房里，但他不喜欢和他们说话。
一次，Cavendish病倒了。他告诉他的仆人，他要死了。他叫那人呆在卧室外。那位仆人在外边呆了一会儿，之后又进了卧室。这使得Cavendish非常生气，他又把那仆人打发出去了。后来，当仆人再次进来时，Cavendish已经死了。
Cavendish用酸制出了氢。他将一些酸滴在金属上，产生出一种气体。他虽然没有称其为氢，但那就是。在后来的几年里，剑桥的Cavendish实验室便以这位著名化学家的名字命名了。
那时候的另一位化学家是Priestley。他不像Cavendish那么有钱，但他是个比较快乐的人。他对另一种气体——氧很感兴趣。他也用水银做实验。他把不同的材料放在玻璃管中的一些水银上，然后他用镜片加热这些材料。
他把镜片握在手里，让太阳光穿过它。这样太阳光就加热了玻璃管里的不同材料。其中之一就产生出了他想要的气体。在氧气中物体烧得亮，Priestley注意到了这个。他不是氧气的真正发现者，因为之前已有人发现了；但Priestley是第一个将氧气告诉世界的人。
Priestley也发现了其它气体和化学物质。那时，大多数科学家通过水制出他们想要的气体。但Priestley用的是水银，不是水。其他化学家们在水中失去了一些气体，但Priestley没有在水银中失去它们，于是他发现了更多气体。
一次，他将一些空气和一些氢气一起放入一个容器里。他在容器中装了一些电线，然后在电线两端之间产生了电花。随着大爆炸，他注意到在容器的壁上有什么东西。它看起来像水，但Priestley不敢确信。Cavendish在他的实验室里又做了一遍这个实验，在爆炸之后他注意到了同样的东西。他证明了那就是水，而他是第一个这么做的化学家。
后来，Cavendish也证明了水只是一种氢氧化合物。他甚至证明，那是由两部分氢与一部分氧结合而成的（H2O）。
（本文是根据G.C.Thornley的ELEMENTARY SCIENTIFIC ENGLISH PRACTICE中第十六篇Some of the Gases译出）
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