1.
其实，全不用那麽费事的。
小周说著缓缓张开了手，他的手很漂亮，指尖略呈玫红色，肌肤是透了明的白，尾指微蜷著，有似午夜里含香未绽的兰花。
“严大人的意思是──”傅晚灯俯了身子半爬在桌面上，隔著氤氲的茶雾，看他白的全无血色的脸，眉心间一点红痣，吞吐掩映，妩媚中隐隐藏了几分杀气。
小周微抿了唇角，分明是个欲言又止的的光景。傅晚灯深知他的难处，便一手指了天地道：“此事谓为机密，如若让第三个人知晓，你便抉了我的舌头去。”
小周淡淡道：“别人倒也罢了，只是圣上那里，我委实不好交待。”
傅晚灯笑了：“你不说，我不说，圣上即便眼能通天，他又从何而知呢？”
小周只是看了自己的手，半晌才道：“那般说法，明明──就是要放他一条生路的。”
傅晚灯压低了声音道：“严大人什麽时候倒变成菩萨心肠了，你只可怜他，却为何不肯可怜我？”
小周静了许久，指尖忽然凌空一划，按在了绯红色的八仙桌上：“剥皮不见血，却又有什麽难处！”
傅晚灯微挑了眉峰道：“还要请严大人指教。”
小周音色清冷，不带半分尘俗之气的娓娓说道：“只用冰水镇了短刀，在人的天灵盖上开四分长的一道刀口，灌了水银进去，水银远重於血，自可将皮肉分离，人在剧痛之下，身体猛力上窜，从刀口里钻出来的，便是赤条条活生生的一团白肉，莫要说是血，就是眼泪，也让他掉不出一滴。”
傅晚灯忍不住微微打了个寒战，却看严小周仍是一脸云淡风轻的模样，只是眉心间那颗痣，红的越发鲜豔欲滴了。他强笑了一声道：“大人果然是好手段，真让傅某佩服之至。”
小周微垂了眼帘道：“你也不要佩服我，只管好好闭了那张嘴，若有一点风声泄露出去，就莫怪我用这些法子炮制你。”
傅晚灯忙离座屈膝，跪在他面前道：“大人肯心疼我，我怎麽又能让大人为难，便是天打雷劈，傅某也绝不会吐露一个字。”
“这我便放心了。”小周站起身，掸了掸纤尘不染的白袍，柔声说道“经此一案，傅大人必将位及人臣，这一跪，小周可再受不起了。”
傅晚灯连忙道：“严大人的大恩大德，傅某将永世铭记在心。”
“这话，傅大人记得就好了。”小周将双手揣进了衣袖里，推开密室後门，缓缓走了出去。
事隔半月之後，陈氏一族私藏皇袍一案终告了结。犯首陈浩然被皇上御笔亲判剥皮不见血之酷刑，刑部侍朗傅晚灯巧施妙计，由此而声名大起。
三天後，傅晚灯迁升户部尚书。
这一日，皇上只说有些事情要交待傅晚灯，要他到御书房外候旨。
傅晚灯夹了奏折一早便去了。正是蜡月天，刚下过一场大雪，天气冷的连手都伸不出来。他穿了夹棉的朝服，遥遥就望见一人跪在雪地里，一般式样的官服，穿在他身上就显得份外单薄，跪了显见是有些时候了，膝头的积雪都化进了衣裤里，傅晚灯不觉轻呼了一声：“严大人，这是`````````”
一旁侍立的太监尖声道：“傅大人，圣上有口喻，任何人也不得和严大人说话，皇上在里边忙著呢，您先等一会，奴才这就给您通报去。”
傅晚灯只呆呆的看了小周，他们是同榜及第的进士，明里暗里很受了他不少恩惠，又深知他身子不好，是在小时候就落下的病根了，这般天寒地冻他又哪里受得了。正在踌躇间，却听太监高喝一声：“皇上有旨，宣傅大人。”
傅晚灯压低了声音，急急忙忙的说道：“见了皇上，我便替你求情。”
小周却抬起了头，将手指轻轻摇了摇：“万万说不得。”
傅晚灯心下一沈，情知这是皇上寻尽了机会要收拾他。心里忑忐不安，脸上却仍旧四平八稳，半分也不外露。一挑官袍跨过门槛，在堂屋里跪了下来：“微臣傅晚灯参见圣上。”
门帘高悬著，可以看到屋里点了火盆，一旁坐了年轻男子，身形极为高挑，一袭黄袍加冠，越发显得面貌俊俏。这就是当今圣上朱炎明了。
这朱炎明的来历也颇有些蹊跷。当初先皇四十八风仍无子嗣，便有胡人查某送上美姬一名，入宫三月便怀了身孕，朝野上下一时哗然，怎奈先皇对这位美姬异常宠爱，也竟立了这来路不明的太子。
等到朱炎明稍长，先皇又添了两位皇子，无论资质相貌全不是他的对手，这个皇位，竟也坐得稳如泰山了。
朱炎明本来是个绝顶聪明的人，疑心又重，手下那般臣子蝇蝇苟苟的勾当哪里瞒得过他的眼。傅晚灯借陈氏一案一步蹬天，著实让他憋了口恶气。
升他户部尚书不过是掩人耳目，这番叫他来，朱炎明心中也自有打算。
君臣二人各自落坐，拣了不痛不痒的闲话说了两句，傅晚灯心里惦记著小周，应对间就有些心不在焉。
朱炎明怎不知道他的心思，暗暗冷笑著，状似不 经意的说道：“河南府大旱三年如今又遭霜冻之灾，这救灾事宜，合该是由户部掌管，怎麽至今也未见折子上来。”
傅晚灯忙欠了身子道：“回圣上，河南灾情颇为繁复，微臣怕出了仳漏，正责令河南知府殷雪衣细查此事。”
“这倒也是。”朱炎明随手丢了块木碳到火盆里“傅相谈起救灾头头是道，倒不如，索性去受灾之地好好看盾。”
傅晚灯心下吃惊，堂堂一品大员竟遣去河南救灾，这是全不顾脸面的发配了。但这官位，来的本就侥幸，若不是小周援手，他就连性命也是保不住的。当下领旨谢恩，躬身退了出去。
这时已是正晌午时候，外面的积雪被日光一照，滴滴答答的顺著房檐流了下来，朱炎明记得小周是有腿疾的，夏天也要捂上两层裤子，心里就越发的解恨了。又坐了一会儿，这才差人唤他进来。那传信的人片刻却又转回了书房内：“回圣上，严大人已是走不进来了。”
朱炎明冷笑：“那就让他爬。”
那人道：“爬也爬不得了，严大人已昏过去多时了。”
朱炎明心头微震。旋即就又笑出了几分冷意：“起不来的话，就用凉水泼，朕倒要看他这出苦肉计能演到几时。”
那两人领命而去。小周昏昏沈沈间，猛觉身上一阵彻骨冰凉，全身一激凌，登时睁开了眼。眼前那明黄色的短靴，举天之下只有一个人穿得，小周挣扎著，却终究是起不了身。
朱炎明冷冷道：“这君臣之仪你到底是怎麽学的，张子恩也是名震天下的一代鸿儒，就教出你这样的弟子来？”
小周抿了唇角不出声，被凉水浸透的碎发垂在额前，越发要显出一种淬玉似的白，映著眉心间那颗红痣，竟媚的带了几分邪气。
朱炎明盯著他的脸，小腹间便是一阵灼热，这个人，用美若好女四个字来形容是毫不过分的，就是在女子里，却也找不到他这样妖娆狠毒的一种媚。
他出任大理寺呈短短两年间杀人无数，声震朝野，弹劾他的折子足能堆满一间书房。也正是他，全不顾刑不上代夫的古讯，一意孤行，刑囚铁面御使裴兰卿，虽然裴兰卿受贿一案最终查了个水落石出。但由此而臭名昭著的，却是他严小周。
朱炎明对他的人品鄙薄厌恶到了极点，偏又抓不到他丝毫把柄，他处事周密，滴水不漏，心狠手毒，花样百出，却又生了那样妖丽的一张脸，朱炎明每一想到他的脸和他的为人，唯一残留在心中的感觉就是──想上他！
一种古怪的吸引力，连欲望也像是被扭曲了的，他在床上所做的事情就只是干他，往死里干，平日里不敢对後妃用的花样全用到了他的身上。怎麽也没想到的是，他这样一个人，竟然会怕痛怕到了极点。
只是痛也不肯出声，紧咬了一口细白的银牙，既似衔恨，又似隐忍，深黑色的眸子恍若琉璃，冷冷的映著另外一方天地。
他越是倔强朱炎明越不肯放过他，痛到了极点他便会哭，却也不像常人那般号啕大哭，偶尔碰到了他的脸才知道，那玉研似的双颊上竟已满是水渍。
朱炎明便命人点起灯火，一面凶狠的近乎用刑般的干他，一面又有些好奇的看他眼窝里大颗大颗渗出的泪水，只有这个时候朱炎明会对他温柔一些，他便暗暗的记得了，他喜欢他哭，却又不能一碰就哭，一定要哭的时机好用意好样貌好，哭得他心花怒放通体舒泰，也就把要追究的正事，忘得八九不离十了。
朱炎明自然不会知道小周的哭，是大有学问在其中的。他贪恋他雪白娇美的肉体，却又厌憎他刚爆狠毒的性情。他抱著他的时候想掐死他，掐死他的时候却又完全下不了手。他恨这般犹疑不决矛盾重重的自己，只好变本加疠的蹂躏小周。
小周原本单薄荏弱的身体，一日更比一日消瘦，手隔著厚厚的衣物，竟连肋肋骨都摸得出来了。
朱炎明本已不打算再为难他，怎奈陈浩然私藏皇袍一案，他本有心放这位昔日的恩师一条生路，才御笔亲批了那般刁钻的一道旨意，偏是严小周自作聪明暗中捣鬼，先不要说他痛失恩师心中衔恨已极，单是这份脸面就已丢不起了。
他双手负於身後，紧盯了小周冷笑道：“严大人真是绝顶聪明的人呐，就连朕，也不得不佩服你了。”
小周半爬在冰冷的泥水中，只有脸是出水荷花一般的白，犹如美人图上点睛之笔的红痣静卧在双眉间，神情淡漠的说道：“臣生性愚钝，皇上谬奖了。”
朱炎明道：“爱卿又何必自谦呢，想那剥皮而不见滴血的妙计，普天之下除却爱卿之外，哪还有第二个再能想得出来。”
小周淡淡道：“普天之下，能人何其之多，岂就止臣一个。何况便是臣的主意，也不过是为皇上分忧而已，臣委实不知皇上这雷霆之怒从何而来。”
朱炎明怒极反笑：“说得好说得好，朕却不知爱卿除了满腹经纶之外，还有这般舌灿莲花的利口。”
忽尔俯了身子在他耳边冷声道：“怎麽到了床上，你这张嘴就半点也不中用了呢？”
小周微微一震，习惯性的抿了唇角，再不出声了。t
任凭朱炎明如何冷嘲热讽乃至拳打脚踢，也再不肯轻言一字。朱炎明手中并无真凭实据，也不过是寻些事端来折辱他，若想要他的脑袋，朱炎明心下不自觉的沈了一沈，这念头一闪即过，再不愿提及了。
加到府中已是将近傍晚时候。小周被家人一路抱进了卧房。才换了干净的衣裳，就有小斯过来通报，说是傅相已在大厅等候多时了。
小周便道：“让他到卧房来吧。”
那家人道：“如此──怕是不妥吧。”
小周道：“又不是女子香闺，难道还要避嫌麽？”
那家人便不再言语，却仍有几分忐忑的模样，候了半盏茶的功夫，傅晚灯这才转过大院，跟著那小斯进得屋来，迎面就道：“我害大人受苦了！”
小周拥了薄被坐在床上，一旁侍女端著祛寒的汤水一口一口的喂他，端的是一幕香豔旖旎的情形。傅晚灯便是榆木疙瘩生成的脑袋，也觉得好一阵面红耳赤。却听小周略沈了声音道：“傅相这是哪里话，皇上罚我，自有我的失德之处，与傅相又有什麽干系。”
傅晚灯在官场混了多年，稍点即通，忙应了一声道：“严大人说的是，与皇上分忧，是我们做臣子的本份，莫要说罚跪，就是打杀，也不应有怨怼之言。”
小周若有似无的笑了一下：“傅相这张嘴，可真是历练的越发伶俐了。”
傅晚灯却见他眉心间珠光一闪，那一双黑眸流光溢彩，刹时间竟似有百媚横生。傅晚灯与他相识多年，平日里不过是君子之交，一向觉得这个人，严肃有余，却未免失之於活泼轻快，机智有余，却罕见风流意趣，至於待人接物，处事寒暄，却也是只见周到而不见厚到，他待傅晚灯，也真算是异数中的异数。
傅晚灯偶尔静下心来扪心自问，却也实在不知道，自己有什麽地方值得他刮目相看。
“让大人见笑了。”傅晚灯微显窘迫，端了茶盏凑到唇边，忽尔记起一事，欠了身子道“此番去河南赈灾，严大人可有什麽事要交待麽？”
小周微垂了眼帘，浓密的睫毛闪烁著，许久才道：“河南此去，路途遥远，世事多舛，傅相这一路，一定要小心了。”
傅晚灯只觉心头一热，毫不思忖的攥了他的手道：“世人只道严大人冷面冷心，却哪里明白，严大人的冷，只冷在那些奸佞之徒身上。”
小周缓缓握了他的手道：“傅相，你可看过我对旁人，也有这番热心麽？”
傅晚灯周身一震，猛的抬起头来，却见他微勾了唇角，把些许笑意都印在眉眼之间，一时只觉得好一种豔色扑面而来，连神思也有些恍惚了：“严大人这话──是什麽意思──”
小周笑意恬淡：“傅相觉得，是什麽意思，那就是什麽意思了。”
傅晚灯悚然一惊，小周却按了他的手道：“傅相又想到哪里去了呢？这样惊惶，不防说与我听听。”
傅晚灯大窘，略沈了脸道：“严大人莫非是闲极无聊，拿傅某寻开心麽？”
小周悠然道：“傅相，你我都是明白人，有些事，又何必说得那般通透呢？”
傅晚灯心头一阵迷乱，只觉得真真假假，虚虚实实，全摸不到头绪，也辩不出个缘由来。眼前全是他似笑非笑的神情，耳听得他音色清冷的说道：“河南自古多名胜，傅相此去，就不记得给我捎一件东西麽？”
傅晚灯忙道：“但凡是大人想要的，上刀山下火海，傅某也一定要替大人求来。”
“不是求。”小周轻声道“是要！”
“那大人想要什麽呢？”
小周在他面前竖起了玉琢似的一根手指：“一颗人头。”
傅晚灯震了一震，面色却不改：“却不知大人，想往谁的项上，要这颗人头？”
小周微微一笑，展开了他的手心。指尖与肌肤轻触所带来的稣麻间，傅晚灯清楚的感觉到，这颗人头的主人，正是河南知府──殷雪衣！
2.
积雪一直到三天後，才被日光吸食殆尽。地面难得的露出了本色，踩上去松软潮湿，却似从波斯进贡来的高级地毯。
御花园里的两株蜡梅垂死多年，却在一场大雪之後，莫名的开出了满树梅花，众臣纷纷上日：言此乃祥瑞之兆。屙臾谄媚之词不绝於耳。朱炎明向来是不信这一套的，但为了安抚人心，也在御花园中设下酒宴，以祝来年风调雨顺。
论理小周不过是刑部挂职的一名闲隶，并无资格位列席中。但他自幼才名远播，十一岁便号称苏州第一才子，十五岁被当今圣上亲点探花郎，少年时代所做的许多诗句，至今仍在士子中广为流传。便有那多口舌的道：“既是赏花，却为何不叫探花郎来凑趣。”
偏偏朱炎明骨子里，也是个极为促侠的人。当初与严小周同列三甲的傅晚灯和景鸾词，如今都已是当朝一品大员，只有严小周因操行刻毒而屡遭贬黜。朱炎明便想看看他素来淡定清冷的眸子里，是不是会因此而泛出一丝窘意。
却说这一日晌午时候，日光和煦，连风也不见一丝。御花园里清一色摆开了二十几张桌子，分别坐了王卿公相，紫气俨然。只有严小周坐在最未一席，穿了墨绿色的朝服，单单薄荏苒，颇有几分鸡立鹤群的意味。
朱炎明心不在焉的听著早已形成套路的吾皇万岁论，一面偷眼看小周的神色，他脸上并没有什麽神色，只是一味的平淡，倒真映了市井流传的厘俗小说里，那些粗莽大汉用来骂人的一句话──生生要淡出个鸟来，好不没趣。
朱炎明暗暗冷笑一声，心道这人倒真会拿腔作势，若说他完全不妒不恨不心痒难挠，朱炎明是无论如何也不肯信的。
十大酷刑也许会接著写下去，因为这个文是在午夜以後写的，并不影响正常的行文进度，而且，我喜欢写变态的漂亮的男人，沈洛长太正常了，不合我的口味。（那也叫正常，打…）
儒家所鼓吹的天地君亲师以及孔孟之道周公之礼，朱炎明是一字也不肯信，他深知这班人肯伏在他的脚下三呼万岁，与什麽真龙天子之说全无干系，他们所畏惧的，不过是他翻手为云覆手为雨的皇家大权而已，所以官场中人日日苦心经营，为的也就是那名利二字，苦说此心坦荡无欲无求，那又何苦来这混水中趟这一遭？
朱炎明看多了世态炎凉人心叵测，对小周的恬淡冷漠宠辱不惊更觉猜忌，这个人，这一张秀美绝纶的面具之下，却不知藏了些什麽样的龌龊心思。
正在暗自揣度间，忽听镇南王朱炎旭轻笑了一声道：“皇上这般魂不守舍，莫非是人在心不在，这一缕神魂，却不知留在了後宫哪位佳丽身上。”
朱炎旭乃是当今圣上的异母胞弟，为人十分谦和风趣，朱炎明心性多疑喜怒无常，也只有朱炎旭敢与他说笑，朱炎明待他毕竟异於旁人，几次被他当堂顶撞，竟也从未怪罪於他。
谁知他话音未落，朱炎明便沈了脸道：“朕与後宫嫔妃之事，也可以让你拿来取笑麽？”
朱炎旭怔了一怔，他哪知皇上一心所念的，与那後宫三千佳丽全无关系，真正是一头撞在了刀口上，忙离席跪伏道：“臣弟不知深浅轻重，还望皇兄恕罪。”
朱炎明满腹邪火被他一口一个皇兄念的如风拂面，全没了志气，挥了一挥手道：“平身吧，朕就看不得你这副嬉皮笑脸的模样。”
朱炎旭却涎了脸笑道：“这满朝文武，人人肃穆，也只有臣弟肯为皇上解闷了。”
朱炎明展颜一笑道：“罢了罢了，偏生圣祖皇帝一世英名，却得了你这麽个活宝出来。”
异常冷落的气氛被镇南王这一闹，才显出了几分热络来，那隶部尚书景鸾词便趁机笑道：“皇上，有酒而无诗，未免失之风雅，倒不如让在座各位大人各自口占一绝，以添意趣。”
朱炎旭抢先叫道：“你这人好不讲道理，明知本王胸无点墨，偏偏要弄出这麽个馊主义来。”
众人顿时哄笑一片。朱炎明忍俊不禁道：“平日里不肯好好读书，现在又怨得哪个，这开篇一首，就由你来做了。”
朱炎旭叫一声苦也，抓耳搔腮思忖半晌，望著那满树的梅花呆呆道：“这花开得好希奇──”
满座臣子想笑又不敢笑，憋得面红耳赤，几乎得了内伤。朱炎明也是连叹带笑，对这个活宝弟弟全无办法。偶尔一挑眼，见小周一手把玩著琉璃酒盏，眼帘低垂，几乎透明的脸上全不见喜怒哀乐，一股嫌恶之意顿时涌上心头。
朱炎旭的第二句名诗却已轰热出炉，摇头晃脑的念道：“一朵一朵大如梨````````”
这一下不要紧，景鸾词含在嘴里的一口酒，噗的一声全喷在了地上。忙拽了朱炎旭道：“王爷，这下面两句，就由微臣来代劳吧。”
也不待他推辞，便开口念道：“虽似梨花犹胜雪，何劳织女借羽衣。”
满座公候轰然叫了一声好，纷纷赞道：“王爷开篇两句风流奇趣，景大人这结语也做得妙极。”
朱炎旭怎不知景鸾词是替他遮丑，笑著揽了他的手道：“景大人援手之恩，改日小王定要好好谢过。”
景鸾词苦笑道：“王爷饶了卑职吧。”
旁人哪里知道他们是话里有话，嘻笑喧闹间，云阳候叶沾巾低唤了一声道：“有了。”
旋即听他念道：“一树寒梅白玉条，迥临宫阕傍溪桥，不知近水先发花，疑是经冬雪未消。”
众人拍手笑道：“不愧是惊才羡豔的叶小候爷，当真是才思敏捷，出口成章啊。”
朱炎明也唤人备了御酒赐上席前。那叶小候本来面皮极薄，被众人一赞，早已是红著一张脸，几乎要钻到桌下面去。
在桌众人纷纷念了诗句，皆是四平八稳的平庸之作，听得朱炎明昏昏沈沈，几乎要睡了过去。忽听长平候江上琴道：“早闻严大人少年成名，才气非凡，怎麽到了皇上面前却成没嘴的葫芦了。”
严小周不喜於当今圣上，这已是众所周知的事，因而这班朝臣，也难免趋炎附势，寻了机会就要奚落他。偏是严小周这个人，性如秋水，沈静自制，任人怎样挑拨，也全不往脸上去，淡淡应了一声道：“候爷所说，已是多年前的旧事了，如今卑职专注於公务，再无心於诗词歌舞之间。”
江上琴哗然笑道：“大家听听，一名刑部小隶，竟有脸在你我面前提著专注二字，却不知严大人专注的是何等大事。”
严小周道：“事无巨细，俱是为皇上分忧，卑职生性愚钝，难免要多花些时个在公务上，却让候爷见笑了。”
江上琴被他软中带硬的一番话赌的一个字也说不出来，咳了一声正欲开口。却听朱炎明沈声说道：“即是长平候给你人前一展才华的机会，你又何必推辞呢？”
当今圣上话一出口，这份量自又是不同了。众人眼巴巴的望了小周，却见他依然正襟危坐，淡淡说道：“肯请皇上恕臣才思蹇涩，万万比不得在座诸位大人，又怎敢在皇上面前献丑。”
这已是明目张胆的顶撞了，众人一颗心顿时提到了嗓子眼处，自也有那兴灾乐祸的，用酒杯掩了嘴偷笑。席间一片肃静，越发显得朱炎明的脸沈得吓人。忽然间朱炎旭轻笑了一声道：“提到公务，却让本王记起一件事来。那一年本王奉皇上的旨意到太凉山剿匪，拿了一个不大小的贼首，本望从他嘴里套出些消息来，怎奈大刑用尽，竟也没能撬开他那张狗嘴，真让王爷我丧气！”
他连说带笑，语气滑稽，也了眼望向小周道：“严首府，都说你这脑袋里鬼点子多的出奇，你倒说说看，对付这等人，却要用什麽法子？”
小周静默半晌，众人望著他的眼光几乎要算得惊骇了，这个人，皇上的帐他不买，王爷替他解围他又全不理会，难不成是活得腻了一心来求死麽？正一片死寂间，小周极为清冷悦耳的声音在席间响起。众人也算是见过大世面的人物，竟都不由自主的松了一口气。
“这一班江湖贼寇，素来心高气傲，自诩英雄。”他说著话，习惯性的把手揣进了衣袖里，微垂下头，众人只见他浓长及鬓的双眉间，那颗小痣红得令人心头一惊“正所谓蛇打七寸，木入三分，若要这些人低头，法子也就只有一个。”
朱炎明笑道：“这我倒要听一听了，下次若再有这等差使，也莫让我在那些贼寇面前丢脸。”
小周微挑了浓眉道：“王爷当真要听麽？”
朱炎明奇道：“自然是要听了。”
“那莫怪卑职失礼。”小周忽尔抬起了头，双眸中波纹荡漾，有似秋水缠绵“粉碎一个颇为高傲的男子的自尊，最便给的办法莫过於强暴他，当然不需用人，越是肮脏污秽的畜生越好，若有家眷或是他的旧部在一旁围观，那结果就更妙了，这一天下来，王爷还怕他不招麽？”
朱炎明张了张嘴，只觉得舌尖干涩，全不知道该说些什麽好。纵观席上，人人脸色煞白，噤若寒蝉，却好似那非人的酷刑就要落到了自己身上一般。
景鸾词强笑了一声道：“严大人这法子倒是独辟蹊径，我做浙江知府的时候，也曾也曾碰到过一件案子，那贼犯杀妻毁尸，明知他便是凶手，偏偏即无人证又无物证，他便也咬紧了牙关死不开口，严大人，却不知这等人也可以同样泡制麽？”
严小周缓缓摇头道：“像这一等人，却是要命不要脸，任你怎样折辱他，他也是一颗衡心赖到底了，除非──”
他顿了一顿，却见在座众人都直勾勾的看著他，却似听鬼故事的小孩子一般，明明想听，神色间却又带了几分畏怯，便淡然说道：“酒宴之上说这等事，未免败了诸位大人的雅兴。”
朱炎明冷笑道：“但说无妨。”
小周道：“皇上不会怪罪微臣麽？”
朱炎明注视他半晌才道：“恕你无罪就是了。”
小周这才轻启了唇齿道：“事情说来，其实也再简单不过，那贼犯熬遍酷刑不肯招认，不过是因为怕死怕到了极点。只需将他缚在铁架之上，用沸水一点点烫熟了皮肉，再以铁刷将熟肉慢慢刷下，让他亲眼看著自己的四肢变成白森的枯骨，苦楚倒也罢了，这其中惊惧难熬的滋味，足足够他招上一千次！”
见景鸾词不自觉得找了个寒战，他又淡若柳丝的笑了一下，夹起了一片水煮白肉道：“刑毕之後，那熟肉也可凑成一碟，倒不妨再请他尝尝‘自己’的味道。”
忽然间哇的一声，那一向被众人输为“子阶在世”的云阳叶小候爷已一手掩了胸口，把方才吃的东西全吐了出来。
朱炎明脸色一沈，他待臣子向来极为苛责，却唯独对这位温若处子的云阳候颇有怜惜之意，只因叶沾巾性情温顺，人缘极佳，又自小爱好诗词歌舞，若不是世袭云阳候之位，活脱脱就是深山归隐的名士做派。
朱炎明当下一挥手道：“云阳候身子不好，大家就此散了吧。福喜──”
小太监福喜尖声应道：“奴才在！”
“你送云阳候回府，有什麽不妥，速速回来禀报。”
“是，皇上。”小太监领命而去。
众人奚奚落落的站起了身，不知为何，心头总有些惊悸不安，只觉得乘兴而来败兴而归，竟是说不出的冷落寂寥。
再看严小周依然是一副淡漠高远的模样，仿佛方才那个恶意搅局的人，根本就不是他。
他独自一人且行且止，缓缓到了西直门外，便有一名眉清目秀的小太监拦住了他道：“严大人，皇上请您回去呢。”
这些近身侍从都是极势力的，并不觉得他和皇上之间的纠葛有何不妥，只知道皇上待他，竟是连低等的侍寝宫女都不及，言词间自然而然的就带出了鄙薄的意味。
小周淡淡道：“公公，我心境 不好，不想去呢。”
那小太监凳时竖了眉道：“你好大胆子，敢抗旨麽？”
“公公声音忒大了。”小周笼了双手道“你不要脸面，就不能给皇上留几分？在西直门外闹将起来，却成个什麽样子。”
那小太监呆了一呆，毕竟是在皇上身边呆惯了的，也算得机灵，扑通一声跪下来，左右开弓扇了自己几个嘴巴，连声道：“大人不记小人过，奴才是狗，狗眼看人低，大人您怎能跟奴才计较？”
小周垂了眼帘也不看他，道：“公公何必如此，皇上的意思，我们做臣子的，又敢违逆麽？还要有劳公公带路。”
那小太监白白挨了几记耳光，心里委屈的不得了，却再不敢啃声。乖乖起身走在前面，穿过了御花园，在东院的一座偏殿前停下了脚步：“严大人请。”
小周缓步踏上台妒阶，走进屋中，好一股暖意扑面而来。几个宫女打起棉帘，就见皇上坐在桌案旁，手里拿了一卷书，便一撩官服跪了下去：“微臣严小周叩见皇上。”
朱炎明却似根本不曾听到，许久，才缓缓翻过了一页书。
小周便在地上跪著，他本就有寒疾，上一次在雪地里跪了半日，略一用力，双膝便针扎似的疼。近一个时辰下来，腿也木了，脸上豆大的汗珠一颗颗的往下掉。
朱炎明这才看了他一眼道：“咦，严卿是什麽时候来的，看朕，看书看的都糊涂了，快起来吧。”
小周一手撑了地面，半晌也没从地上爬起来。朱炎明用手揽了他的腰，稍一用力，就将他抱到了自己膝上。小周双脚木的难受，不觉低吟了一声。朱炎明脱了他的靴子，握了他的脚道：“怎麽冷成这个样子。”
小周低著头也不言语。朱炎明替他揉搓了几下，便吩咐宫女：“打盆热水上来。”
又向他笑道：“你这人也真是死心眼，即已来了，怎麽不肯出声，白白挨了这一个多时辰。”
没一会儿功夫，宫女便端过了水盆，服侍小周脱了袜子。那水蒸腾的帽著热气，小周微微瑟缩了一下，宫女抓著他的脚猛按下去。他竟连哼也没哼一声，只是咬紧了牙关，冷汗水洗似的淌了下来。
朱炎明抱著他，搬过他的脸亲了一下：“你自己想出来的法子，用在自己身上，这滋味怎麽样啊？”
小周连嘴唇都轻颤著，痛得闭了眼睛。朱炎明微微一笑，手探进了他衣襟里：“你就这时候乖。”
小周人偶似的被他抱在身上，一动也动不得。衣衫半褪下来，便觉得出奇的冷。他手到哪里，哪里就抖做一团。朱炎明揉搓著他的乳尖轻笑：“看你收拾别人的时候，当真是半分也不留情，怎麽到了自己身上，就孬成了这副样子。”
小周也不出声，死死咬住了唇角听凭他的摆布。朱炎明却强迫他扭过脸，捏著他两颊让他张开嘴，他呜咽著，感到对方火热的舌尖闯进来，逼得他几乎窒息了，他整个人向後仰过去，却又被朱炎明拉回来，牢牢的困在膝上。
拉扯间就觉得顶在身下的硬物越发胀大了，他惊恐的想站起身，脚一沾地，整个人就是一激凌。朱炎明笑著扯下他的裤子：“也不是第一次了，你倒怕什麽？”
小击被他强按著跨坐在他腿上，两股间顿时一阵欲裂的胀痛。他低低的哀叫了一声，撑著他肩膀不肯坐下去。朱炎明却把住他的腰，低声威胁道：“你方才在酒宴上说的什麽？难不成是被人上腻了，想换换口味？”
小周怎不知道他的为人，再不敢挣扎，任他扶著他的腰，把硕大的性器一点点顶进他体内。小周痛得脸色都变了，直插小腹间的灼热，像是要把他从中生生的撕开。朱炎明却不肯这样放过他，迫他微挺了腰身反复吞吐他骇人的凶器。小周眼前一阵阵发黑，终於是挨不住折磨，渐渐昏了过去。
再醒过来，却是被一阵激痛逼醒的。外面天色已暗了下来，不知什麽时候，人已到了床上，被朱炎明一手摁著，整张脸都陷到了锦被里，压在身上的人异常粗暴的在他股间出入，那种痛已说不上是痛，痛到了极点，反倒不知是什麽感觉了。
朱炎明见他醒过来，便又把他抱到身上，硕大灼人的性器直插而入，小周也顾不得什麽了，哀叫一声拼命的想挣脱他，朱炎明死死摁住他，就觉得他全身都在哆嗦，像个垂死挣扎的小动物。下意识的往他脸上一摸，果然已是湿漉漉一片，便捏著他的脸强行凑过来，轻轻舔却了微咸的水渍。
小周一哭起来，却大有滔滔不绝如江水的趋势。朱炎明呷著他浓长的睫毛轻笑：“你比我那班妃子都能哭呢，这倒也怪了，平日里也不见你掉半滴眼泪，把当朝共事的同僚们叫来看看，委实要吓他们一跳吧。”
小周哭得累了，哪还听他说些什麽，昏错沈沈的睡了过去。
夜里却又惊醒过来，两股间痛得厉害，想换个睡姿，一动却又更加疼痛难忍，默默爬了一会儿，才慢慢的侧过身。偶尔碰到了朱炎明的手臂，那般欣长而精壮的，浅褐色的肌里，不知不觉就伸出了手，轻轻抚摩著。那种感觉是坚硬的，刀入骨肉，一定要经过一番困苦的挣扎吧？想到薄刃在肌肤下游走的快感，心神都为之颤栗了。他呼吸渐渐沈重，一闪神间，朱炎明细长的凤眸中光华四射，业已微微的睁开了眼。
小周指尖还停留在他的肌肤上，两个人对视半晌，朱炎明便轻轻把他搂进了怀里：“平日里也有这样乖觉，朕也就不难为你了。”见他依然不出声，便抬起他的脸，柔声说道：“以後别再做那些损阴德的事了，老老实实跟著朕，朕会好好待你。”
小周微微一震，既没应声也没说不应，朱炎明紧盯著他，也不知道他到底在想些什麽，却见他乌黑闪亮的眸子里宝光流转，竟是有些动情的意思，不由得缓缓压住了他。
3.
从宫里出来，已是转天下午了。朱炎明派人用一顶软轿将他送回了府上。
小周为官素来清廉，宅子也是朱炎明暗中贴补他许多，新近才置下来的。
那家人严安见他赤著双脚，伤痕累累，骇得几乎掉下眼泪来：“少爷``````这````````这是``````”
小周却摆了摆手，让他不要大惊小怪，严安抱著他进了屋，这才半跪下来，反反复复抚著他的脚道：“又是那皇上干的好事。”
小周轻呼了一声痛，挣开了他的手：“却也怪不得他。”
严安霍然起身道：“怎就怪不得他。”
小周静默了半晌，却答非所问道：“便是再聪敏的人，一沾了情字，竟也愚钝至此了。”
严安震惊的瞪住他：“少爷你说什麽？难不成──难不成你对他──”
小周淡淡道：“我对他──我对他能有什麽，我又不是女子，还讲究一日夫妻百日恩麽？”
严安忙道：“就是这个道理，少爷，这世上的男女，哪一个能值得少爷倾心相待。”
小周侧身躺在了床上，道：“行了，我倦得很，你就不要在我耳边念个不停了。”
严安痴痴 的望著他的背影，几乎透明的玉一般的脖径上，布满了点点红痕，严安心里又酸又涩，也说不出是个什麽滋味，却不由得探出了手，还未等触及他发稍，就被他猛一回身，拿住了手腕：“你干什麽？”
严安微微扭曲了面容，深吸了一口气道：“少爷，我```````我``````”
小周望了他半晌，忽然间微微一笑：“难不成，你也喜欢这个身子？”
严安呼吸更加紧促，却扑通一声跪在了床前：“少爷，我要再有这等邪念，少爷就打死了我吧。”
小周松开了他的手道：“你知道就好。”
严安默默退到了门外，替他掩上了门。只恨心思不似门窗，全不能收放自如。虽然信誓旦旦说的真切，但这从生的杂念，又怎能说断就断得了呢？
小周素来体质荏弱，脚上的烫伤竟足足拖了一个月才见好转。朱炎明派福喜送来疗伤圣药。严安气不过，竟寻了个机会全自窗子里扔了出去。
小周只是淡淡看了一眼，竟也没有计较。
严安自十二岁卖身至严府，与小周名为主仆，但多年来辗转周折，这其中的情分，早已是一言难以蔽之。
便是小周身边的近侍，严安也是不放心的，怕他们口笨手拙，服侍不周到，竟把府上的诸多杂事全放下了，一心一意随在小周身边。小周腿脚不利落，如厕也得要他抱著去。严安却敬他如神明一般，哪敢有半分亵渎之心。
却说这一日，厨子熬了冰糖燕窝粥，严安知道小周素来厌憎甜食，便端了茶盅柔声哄他，一口一口的喂他吃下去。
小周紧蹙了眉头，他本是个性情极孤冷的人，毕竟与严安相识甚久，不自觉的便带出了几分娇态。严安知道他的脾气，也不敢笑他，只是耐著性子一味的哄诱。
两个人正在推搡间，小厮便进来通报，说是有客人已到中庭来了。
严安沈了脸道：“不是已经吩咐你们，只说少爷有病在身不能见客麽？”
那小厮道：“说了，只是那人不听，一味的只往里闯。”
严安道：“这般无礼，不管什麽人，只打了出去！”
那小厮正欲回话，听一人朗声笑道：“怎麽，连朕也要打出去了麽？”
严安这一惊可非同小可，这普天之下敢自称为联的，除了朱炎明还有哪个。
果见棉帘一挑，走进一个身形高挑的年轻男子，穿了月白色的锦缎长袍，腰束八宝琉璃玉带，面若冠玉，剑眉星目，端的是一副皎若玉树的好相貌！
严安忙俯身跪下去：“奴才叩见皇上。”
朱炎明笑道：“你这厮倒也机灵，难怪你家主子疼你。”
小周正欲起身，朱炎明却按住了他道：“又不是在宫里，讲究这些虚礼做什麽？”顺手掀起了盖在他身上的锦被道“脚可好些了麽？”
小周道：“多劳皇上挂怀，已是大好了。”
朱炎明道：“那雪莲金蟾膏果然好用麽？”
严安顿时出了一身冷汗，却听小周坦然道：“即是皇上御赐的东西，自然是药到病除了。”
朱炎明大笑：“却不知你是这样会说话的，最近可在吃什麽药麽？”
拿了旁边的瓷盅，看了看道：“冰糖燕窝？这倒也对你的虚寒之症，只不过这等甜腻的东西，你也真吃得下去。”
小周道：“只当药吃就是了。”
朱炎明笑道：“真正是个没福气的人，二十两银子一两的燕窝，却被你拿来当药吃。”
忽尔一时兴起，把锦被往旁边推了推，坐在了床上：“朕来喂你。”
小周也微微吃了一惊，朱炎明待他，罕有和颜悦色的时候，不打不骂已算难得，突然间这样殷勤，却也不知为的是那般：“怎敢劳动皇上。”
朱炎明微笑道：“你我之间，还生分些什麽？”
小周震了一震，更觉得那燕窝粥厌腻难挨，然而汤匙送到唇边，却又不敢不吃。
朱炎明仿佛也见不得他委屈，笑著揽了他道：“却当真是吃药了。”
只一手便将他抱到了怀里，含了一口白粥，强行捏开了他的嘴。小周哪料到他在人前也敢这样放肆，呜咽著想挣脱他，却猛觉唇角一痛，竟被他硬生的掐出血来。小周也不敢再退缩，由著他性子胡闹，衣服半褪到腰间，小周难堪以及，目光搭上跪伏在门前的严安，心中顿时霍然一亮，这一翻做作，竟都是做给他看的！
小周心头一寒，越发的乖顺起来了。朱炎明本有几分戏弄他的意思，这一来二却，竟弄出了真火来。小周对床第间的事。一向只觉苦楚，不由得便显出了几分畏怯。
偏生朱炎明爱的就是这调调──硬要把他平静淡漠的脸上，逼出许多喜怒哀乐的情绪来。所以他越哭他越是开心，只恨不能夜夜把他绑在床上，只为要看他哭个够。
严安一直垂著头，这时却砰的一声，重重的把头撞在了地上。朱炎明猛的回过头，狠狠瞪他一眼道：“还不快滚！”
严安跌跌撞撞的出了门，走不了几步，听得小周极为压抑的一声低呼，刚牙猛咬，唇齿间顿觉一股血腥气。
他本想躲的远远的，却终究又放不下心，站在墙外，偶尔小周细吟一声，便将额头狠狠撞向围栏，终於听得屋里没了声息，额头间已是一片血肉模糊。
许久之後，他方才缓缓进到屋里，见小周一人蜷缩在床上，他本就生的单薄，四肢蜷将起来，越发要像个小孩子。
严安喉头一阵哽咽，猛的扑到床前抱住了他的腿道：“少爷，这官我们也不做了，便是回乡下种地，也不受他这番鸟气！”
小周静了许久，才幽幽开口道：“普天之下，莫非王土，你倒要逃到哪里去呢？”
严安愤然道：“总有他寻不到的角落！”
小周淡淡道：“便是没有他，还要有别人，我又何苦舍近求远。”
严安周身一震，霍然站起了身。小周也缓缓坐起来，拿了件长衫披在身上：“严安扑通一声跪倒在地：“少爷，你若疑我有二心──”
小周轻声打断了他道：“你的心，我又怎能不知道，这世上我最亲近的人，也就只有你了，只是他对你已起了杀念，这些日子万万事事谨慎，莫要给我惹出祸端来。”
严安静默半晌，终究不是个不知深浅轻重的人，何况事关小周，张了张嘴，还是把这口气硬生生的压了下来。
难得过了几天安生日子。小周脚上的烫伤也大都痊愈。去刑部述职的前一日，朱炎明差人送来一又簇新的朝靴，登在脚上，大小也正合适。
小周跪谢了圣恩。那小太监一走，严安便闹著要把靴子扔了出去，小周拦了他道：“逞这一时之气，却又有何益处。”
严安怒道：“少爷，我是越发的不懂你了，你若是喜欢他也倒罢了，偏又没那份意思，这般处心积虑，却又为的是什麽？”
小周淡淡道：“我就是喜欢这样，你又管得著麽？”
严安一时语塞，半晌才道：“我只怕少爷害了自己。”
小周却道：“你只看好你自己就是了。”
转天五更时分便起了身，严安和翠女二人服侍他穿上官服靴子，一路送到门外。
朝廷里对官员所乘的轿子也是有极严明的规定的，二品以上方可乘坐八抬大轿，而刑部府首一职官不过五品，小周又一向淡薄不喜张扬，那两人抬的青呢小轿就份外显得寒酸了。
数日不曾到任，各地报上来的信函文书积了满满一书案。小周静下心来细细做了分类，又一一拆解过目。这份差使极磨人性子，待那小山似的文书略见了眉目，已经是晌午时分了。
小周抬起头来揉了揉眉心，毕竟是大病初愈，这一番劳作下来，仍觉得有些气短。
小周站起身正欲活动一下手脚，不经意间，却碰到掉了旁边一名同僚桌上的信件。那人即刻轩了眉道：“怎的，这可真是歇成大少爷了，看我们这些苦哈哈做事的人不顺眼？”
小周道了一声对不住，便弯腰拾起那文件放在了桌案上。
那人却冷笑了一声，他一早便看小周不顺眼，又仗著新近攫升的刑部侍郎梅笑楼是他嫡亲堂兄，行止间难免就带了几分张狂，却见他一屈手指，就将桌上的文书又弹了下去：“还要劳动严大人了。”
小周默不作声的又低下了头，手指刚一触到那薄薄的纸张，却赫然发现上面多了一只靴子。小周微仰了脸，看那人满面笑容说道：“严大人小心些，这可是两江总督文含珠文大人向咱们云大人问安的贴子，若是扯坏了，严大人你可担待不起。
小周便不再出声，只等在那里静静的挨著，那人正在得意间，忽听有人喊了一声笑卿兄。回头就见一三旬上下的男子一撩官服跨进了门槛，圆胖胖的一张脸上尽是笑意：“笑卿兄你看，这便是十二楼上那位保云珠姑娘的`````````“他话未说完，却被屋里的情形弄了一头雾水“这```````你们这是````````”
梅笑卿道：“兰成兄好福气呢，我与这位严大人共事多日，也不曾见他如此卑躬屈膝，竟让兰成兄捡了个现成的便宜。”
那名还司马兰成的男子看了小周一眼，便急急的拽开了梅笑卿，拾起了地上的文书连声笑道：“严大人，兄弟间开个玩笑，不知轻重，严大人你可千万不要计较。”
！！梅笑卿听得大怒，正欲开口，却被司马兰成一把揪到了身後：“笑卿他年轻不懂事，还要靠严大人多多点醒。”
小周缓缓直起身，面上毫不改色，只是眉心间那颗痣红的越发鲜亮夺目：“司马大人哪里话，梅世兄年轻有为，日後要靠世兄多照顾才是。“
梅笑卿气不打一处来，在司马兰成身後刚一露脸，便被他强行拖到了屋外。
梅笑卿跌跌撞撞随他走了几步，甩开了他的手道：“兰成兄，你这是做什麽，难道你还怕了那个阴阳怪气的小子不成。“
司马兰成苦笑：“笑卿兄，你莫要怪我说话难听，你毕竟不是正科班出身的士子，又一向有笑楼兄庇护，哪里知道这官场中的险恶。“
梅笑卿却不服气，气哼哼的嚷道：“旁人也到罢了，这严小周白人一个，却有什麽惹不得？“
司马兰成也被他激起火来：“我也就是看在你我两家世代交好，我又与你兄弟二人一并长大的份儿上罢了，你道这严小周是什麽人，两江一代名震士林的才子，当今圣上御笔钦点的探花郎，巴巴的到这里来做一个文书```````”
梅笑卿恶声道：“是，我知道他才是那正科班出身的，只可惜皇上不疼他，他便是李白重生，杜辅在世，也注定要埋没在这一摊子的废纸烂张中了。”
司马兰成强压了火气道：“你才在官场中混了几天就轻狂成这个样子，当初严小周官至大理寺呈──”
梅笑卿打断了他道：“那也是当初！”
司马兰成道：“我看你是越发的不知死活了，你道他是为什麽才被皇上一贬再贬，把一个一品大员生生降至了从五品？”
梅笑卿冷笑道：“我倒管他，只要他如今不在那位子上，就不要做出一副令人作呕的嘴脸来！”
司马兰成道：“呕死你也得受著！”
梅笑卿拂袖道：“老子偏不受他那个鸟气！”
司马兰成一把拉住了他道：“罢罢罢，索性我把缘由与你说个清楚，也免得你死都不知道是怎麽死的。”
梅笑卿长身一揖道：“如此我可要洗耳恭听了。”
司马兰成也悚得与他计较，压低了声音道：“这还是林昌沐阳府的一桩冤案引起的祸端！”
那梅笑卿竟是个顽童性子，一听“冤案”“祸端”，顿时就来了精神，道：“这却是从何说起呢？”
“其实是全不相干的两件事，沐阳府有一出了名的贤惠媳妇，夫君早亡，又薄有些姿色，便被当地一名无赖看在了眼里，几次逼婚不成，心怀恼恨，竟在鸡汤里下了毒药欲害她死命，哪知这媳妇纯良至孝，把一碗鸡汤尽数倒给了婆婆，以至婆婆七窍流血而亡！”
梅笑卿张大了嘴道：“那她岂不是要冤死？”
“正是如此。”司马兰成道：“行刑那一日，媳妇指天骂地发下毒誓，如若她确实冤枉，就让周身鲜血溅上六尺白幡。”
梅笑卿惊道：“果然应验了麽？”
司马兰成点了点头道：“果然应验！”
梅笑卿道：“莫非这桩冤案正是严小周主审？”
司马兰成道：“若是如此，却也不必畏他如虎了。”
梅笑卿道：“这话却要怎麽讲？”
司马兰成道：“窦氏一案震惊朝野，当时的奉车都卫白轻云以为血溅白幡委实新鲜，便此事细细说与严小周，哪料却只得了他一句‘不过是行刑官的小把戏而已’，那白轻云年轻气盛，便与小周打赌，若他能让此景重现，就输他宅院一座。”
梅笑卿眼珠子几乎掉了出来：“这种事也赌得？”
司马兰成冷笑道：“有什麽赌不得。那严小周利用手中职权调出大牢死囚，让行刑官一连砍了十五个脑袋，也没能让鲜血溅上白番，直到砍到第十六颗，严小周冥思许久，终於想出了一个法子。”
梅笑卿忙不迭的追问：“什麽法子？”
“便是将人周身埋进土里，再以利猛力平砍，必然会将鲜血倒溅！”
梅笑卿听得两眼发直，司马兰成拍了拍他的肩头，他才啊的一声惊跳起来。司马兰成道：“此事做的固然机密，但却瞒不过皇上的耳目，寻了个空子竟将白轻云乱棍打死，可那严小周呢──”
梅兰卿呆怔了半晌，忽然大声叫道：“他──”
司马兰成掩住了他的嘴道：“你道他白人一个没人撑腰，殊不知给他撑腰的，正是这天底下最最惹不得的那个人，如此──你可明白了麽？”
梅笑卿却似三伏天里被人当头浇了一盆冷水，连牙关也在咯各作响：“多谢司马兄提点。”
“谢我并没有用处，日後做人，万万处处收敛，自己要小心自己才是正经。”
梅笑卿点了点头，却又忍不住问道：“只是──像这等事，兰成兄却又是怎麽知道的？”
司马兰成轻叹道：“官场中另外一条不成文的规矩便是──不该你问的事，就千万不要开口乱问。”
梅笑卿被他一番话说得志气全无，挥了挥手道：“这也不行那也不许，倒不如回家做我的大少爷。”
司马兰成笑道：“只盼你做得了一辈子大少爷。”
梅笑卿蹑手蹑脚的回到屋里，再看严小周，只觉他脸色沈也沈的有道理，性情冷也冷的全是门道，一举一动，一言一行，无不令人毛骨悚然，从此再不敢去寻寻滋事。
小周对此却浑然不觉，仍是一板一眼，规规矩矩，毫无逾越之处。
眼见积存多日的事情也打点的差不多了。这天便向衙门里告了假，准备先行一步。走到大堂门口，猛见一道黑影扑了上来，二话不说便跪倒在他面前，抱住了他的大腿哭叫道：“少爷，少爷，快去救救严安吧，他被镇南王府的人抓去了。”
小周垂道看了她道：“平日里惯得你们无法无天了，竟连镇南王府的人也敢去招惹。”
翠女急得嘶哑著嗓子叫道：“少爷，委实怪不得我们，是他们王府中人`````````”
小周一脚踢开了她道：“天渭皇贵，怎会跟你们几个下作的奴才计较，还不快快；回府，别在这里给我丢人现眼！”
翠女跟在他身後跪爬几步，哭著喊道：“少爷，你只念在严安一片忠心的份上救他一命，他`````他已快被他们打死了```````”
小周脚步微顿，却终於还是一拂衣袍，大步走开去。
却原来翠女与严安一向交好，时不时会求他带些胭脂水粉，这一日趁小周不在府中，便随著严安偷偷溜了出去。翠女生的十分美貌，常常会被街头无赖调戏，只仗著严安粗通武功，才能次次化险为夷。所以翠女也并不把那些凳徒子放在眼里，只道严安能兵来将挡，哪知这次这几个人，竟是异常凶狠，只将严安按在了土里暴打，翠女在旁边苦苦哀求，那些人却毫不理会，拖了严安便走。
旁边有一名素衣男子咦了一声道：“这可不是镇南王府的人。”
翠女便一路跑来报信，哪知严小周不但不念及主仆之情，还颇有几分怪罪的意思，翠女越觉委屈恐惧，连哭带爬，人竟昏倒在半途中。
却说那点破凳徒子身份的素衣人，正是当朝一品，隶部尚书景鸾词。他为人一向端正温厚，最见不得这班仗势欺人的奴才，又知道严安是小周府上的人，平日里也打过几次照面的，便决心为这事到镇南王府走上一遭。
景鸾词深知这位出了名的糊涂王爷，却实在并不是个糊涂人，御下几近严苛，倒与当今圣上有几分相似，却不知为何竟让家奴张狂到当街抢人的地步。
景鸾词进镇南王府是连通报也不要的，径自寻到了南院寝室前，青天白日，就听得那屋中一片淫声浪语，景鸾词是个正经读书人，哪见过这等阵仗，脸早已红的透了。站在门外半晌，也不见那声息稍歇，便提高了声音咳了一声：“王爷。”
许久不见回声，景鸾词厉喝道：“王爷！”
屋里顿时有人哎哟呼痛，接著便是乒乒乓乓的摔盆砸碗声，不到一刻锺的功夫，那镇南王已提著裤子窜了出来：“小```````小景````````”
景鸾词见他裸著上身甚为不雅，便掉转了目光道：“王爷公务如此繁忙，卑职著实不该前来打扰。”
他半句话还未说完，镇南王已八爪章鱼似的挂到了他身上：“小景，你终於肯来看我了，让王爷我摸摸，瘦了没有，哎哟亲肝小宝贝，可想死个我了``````````”
景鸾词哭笑不得扯开了他道：“王爷请自重，今日卑职前来──”
“是为了公务嘛。”朱炎旭不以为然的拖长了声音，正欲又扑上去，却被鸾词一手打开来“好吧好吧，且说说看，又有什麽了不得的事情。”
景鸾词便把前因後果细细说明，朱炎旭却耸耸肩道：“小景这心思还真是花俏，什麽人都要惦记。”
景鸾词哪料到自己一番好心夫劝竟得了这麽句狼心狗肺的混话，一时气血上涌，挥了挥手道：“罢罢罢，我却来找你说些什麽，只径自写了折子奏明皇上才是正经。”
朱炎旭好不委屈的低声道：“便是皇上的意思，你去禀他，他还不知道要往哪里偷笑呢。”
景鸾词大吃一惊道：“皇上又何苦跟一个奴才过不去，若有冒犯天颜之处，只需一道旨意```````”
朱炎旭趁他分神之际，猛然又扑到了他身上道：“好人，你只让我睡一晚，遂了我的心愿，便是再大的事情我也告诉你。”
景鸾词越发惊悸，挡开了他的手道：“你胡言乱语些什麽，我也不问了，只当我没来过。”
那王爷却拦在了他身前道：“来了便是来了，怎麽还当没来过，拉出来的屎还能坐回去不成？”
景鸾词听他言词粗俗，忍不住苦笑道：“王爷总有天大的道理，我们小老百姓哪敢与你说道，横竖是我的不对，我不与你理论就是了。”
朱炎旭道：“话却不是这麽个道理了，我一心想著，敬重你，爱慕你，却又有什麽不对，你只把我的一片真心踩在脚下，让我如何能不恼恨。”
景鸾词只觉得一团乱麻扑面而来，与这个人讲什麽都是讲不清楚的了：“王爷，你只好好看看景某人，堂堂一七尺男儿，你却把我当什麽。再说我今年已是二十八岁了，王爷便是贪图男色，也实在不该把心思用在卑职身上。”
朱炎旭道：“我只爱你，那些软爬爬的小官本王还看不上眼呢。“
说著话就又涎下了脸，一用揽了他的腰，一手伸进他衣服里乱摸。景鸾词也有些急了：“你看看这`````这```````这成个什麽体统！”
朱炎旭在他脸上乱亲一气，嘻笑著道：“体统这东西，本就是用来骗人的，你倒没听过？孔孟道，周公礼，只把枷锁套布衣，到你我这步田地，还讲的什麽体统！”
景鸾词说也说不过他，打又全不是他的对手，只拼命掰开了他的手道：“我只躲你远远的就是了。”
朱炎旭却越发抱紧了他道：“好人好人，我与你说笑的，你不要生气，反正来也是来了，倒不如在府里住一晚再走。”
景鸾词瞪大了眼道：“王爷却说的什麽胡话，就你这副样子，我也敢住得？”
朱炎旭抱著玉树临风般的一个妙人儿，只觉得浑身燥热，心头火起，竟胡乱的去扯他的衣服，嘴里低声嚷嚷：“当初你也不住得好好的。”
景鸾词气道：“当初王爷也没色急到要上男人的地步。”
朱炎旭一听这话，忍不住回手扇了自己一个嘴巴：“你这畜生！”
景鸾词见他这一掌下手颇狠，只道他终究是有了些悔意，便说道：“王爷也不必如此自责，以後改了，也就是了。”
哪知朱炎旭咬牙切齿的恨声道：“这大好的机会不动手，竟让送到嘴边上的肉也飞了！”
景鸾词气的眼前一黑，一脚踹开了他道：“先前我只道王爷是真男儿，大丈夫，不惜倾心相交，哪知你`````你```````你```````”他一连你了几个你字也没你出个所以然来，只恨得玉面飞红，转身欲走。
朱炎旭看他是真的恼了，也素知他心肠虽软，却是个刚正不阿的脾气，只怕这一次是当真得罪了他，情急之下无计可施，竟扑通一声跪在地上抱住了他的腿：“景哥哥，好人，你万万不要恼我，我以後再不敢了```````”
景鸾词被他闹得面红耳赤，甩了几次甩不开，不由得气急：“你这人怎麽如此疲赖！”
那朱炎旭也丝毫不觉得难为情，嬉皮笑脸的说道：“龙生九子，我便是最不成气的那一个，只有景哥哥你肯怜惜我。”
“怜惜你？”景鸾词倒吸一口冷气，低下头瞪他半晌，他也敛了笑容，正色望向他。景鸾词心头一震，正欲别过脸，却听一人轻声笑道：“哟，这是演的哪一出啊？钓金龟还是送凤冠，真真让人大开眼界。”
景鸾词顿时脸色煞白，两个人只顾胡闹，却忘了那屋里本还有朱炎旭的一名爱妾，此时穿戴整齐，俏生生的扶了头站在门口，笑了一笑道：“我当是谁呢，原来是景大人哪，我家王爷说，皇上常以诸葛武候的名赞你‘鞠躬尽瘁，死而後矣’，今日一见，当真是名不虚传哪！”
景鸾词只觉得这女子言词锋利如刀，割的脸上一阵红一阵白，忍不住退後一步，挣脱了朱炎旭的手。
那朱炎旭却是自小让人奚落惯了的，什麽混账话没听过，脸上毫不变色，站起身来掸了掸身上的土，向那女子笑道：“叮当儿，人人都说你有才，我却头一次见识到，这两句话著实说得妙啊。”
景鸾词愧不可当，人家夫妻两个调笑不已，他一个堂堂宰相，却横在中间是做的什麽。更何况，这等事要是传了出去──景鸾词微一咬牙，真恨不能一头在墙上撞死！
朱炎旭向那叮当儿招了招手：“本王看你妙语如珠的份上，且赏你一件东西。”
叮当儿施施然走过来，福了一福道：“谢王爷赏，只是今日撞到这等事，不是妾身的错，日後两位亲热，还要找个避人的地方。”
朱炎旭本想一掌毙她灭口，听她这七窍玲珑的一番话，竟是心头发虚，下不去手了。
那叮当儿看了景鸾词一眼，冷笑一声道：“今日我为你横死，他日必找你索命！”
说罢飞起了身子，蝴蝶似的扑到了雕梁画柱之上！
景鸾词惊呼一声，双腿一软，竟跪扑在泥土里。
朱炎旭忙扶了他道：“小景，你不要自责，这算不得什麽，她若敢来找你，我替你著就是了。”
景鸾词掩面道：“你还要害多少人才算甘心？”
朱炎旭道：“这世道本就是如此，你不害他，他便要来害你，倒不如先下手为强，斩草除根！”
景鸾词一时无语，被朱炎旭拥在怀里，只觉得心头空空，前景茫茫，一种幽恨之情油然而生。
4.
严安生死未卜已有数十日，翠女心里有似油煎一般的，却毕竟是一介女流，无计可施，只日日跪在了小周房前哭泣哀求。
那严小周竟是铁石心肠，身边的人横遭惨祸，连话也不多一句，依旧每日里忙於公务。却也没什麽好忙，不过是些琐碎的杂事。被翠女闹得烦了，便淡淡道：“你对他情深义重，只自去震南王府闹事就是了，何苦要来烦我。”
翠女吃了一惊道：“少爷怎说这等无情的话，严安对少爷忠心不二，只看他平日里兢兢业业的份上，少爷也该去揪他才是。”
“什麽是该什麽是不该。”小周看了跪在地上的翠女一眼道“若论该与不该，你这样来缠主子，便是你做奴才的本份了？”
翠见他淬玉一般秀美绝伦的一张脸上，全无常人应有的体恤哀悯之情，不觉恨声道：“奴才也是人！”
小周道：“人也是人下人。”
翠女周身一寒：“这人下之人，便活不得了？”
小周道：“人上人若要你死，你还想活得麽？”
翠女泪流满面道：“奴婢如今算是明白了，多年来服侍少爷一场，竟只得了个人下人的名号，连生死都不能自主，与其哪一日让那人上人来欺凌，倒不如今日就得个痛快算了！”
小周看她一面哭一面跌跌撞撞的出了门，冷笑一声道：“生死自主──不当真是痴人说梦！”
又过了将近半月，全府上下只当严安已是个死人了，翠女还偷偷在後院给他烧了许多纸钱。却忽然有一天夜里，听得咚咚的撞门声，小厮赶过去打开门一看，几乎当场吓昏过去。
这一番闹将起来才知道，严安在震南王府吃了不少苦头，得到後来，却也没人再理他，渐渐的竟连看守的人都撤了，他便寻了个空子偷跑回来。
小周只淡淡说了一句：“回来就好。”
严安心头一阵发凉，念及自己待他的一片心，再看他待自己，竟连翠女的十分中的一分也不及，不知不觉就露出了疏离的意思来。
小周也似不自觉，便如往常一般的支使吩咐他，严安也依旧处处做的周到，只是这寒透了的一片心，却再也补不回来了。
这一日小周从衙门里出来，见那小公公福喜早已等在了门口。一脸媚笑道：“严大人，皇上有请。”
小周怎不知道这一遭，是横竖也躲不过去的。便不再多话，乖乖的随他从後门进了宫。
那福喜生性圆滑，专门为各门宫人行那鸡鸣狗盗之事，对宫里的暗门小巷十分熟悉，七扭八拐，竟连人也没碰上一个，就进得了寝宫里。
朱炎明一早便吩咐人在榻上摆了矮桌，布好了酒菜。见小周随福喜姗姗迟来，正欲行那三拜九叩的大礼，笑了一声道：“行了，快把那些烦死人的虚礼都免了吧，过来，让朕好好瞧瞧。”
小周是从五品文职小隶，平日里并没有机会慕见天颜，朱炎明毕竟国来繁忙，一连数月见不著也是不希奇的。小周膝头刚一沾地，便被朱炎明一把拉进了怀里，抚著他脸颊笑道：“瘦得多了，是不是朕不去看你，便连饭也吃不下去了。”
小周为官多年，深知这天威难测的道理，前一瞬间还是和风细雨，忽尔就能变成雷霆暴怒，他说他笑他喜他怒，空不得你半分置疑，只淡然说道：“多劳皇上挂怀。”
朱炎明却是难得的好脾气，狠狠亲了他一下，笑道：“每月那数十两的奉银竟连朕的一个人都养不胖，抱起来还真是咯手。”
其实小周瘦而不露，骨肉均亭，手指摸上去，几乎有溶入肌肤里的错觉。他肤色玉白，一场情事下来，尽是青红交错的痕迹，越发引人遐思。
朱炎明手劲奇大，最喜欢把他布娃娃似的抱在怀里用力揉搓，他本是顶顶怕痛的，又不敢叫，只蹙了眉头一味的隐忍，那一时间脸上的表情，真真是可怜可爱到了极点。
朱炎明衔了一口酒喂到他嘴里，眼睁睁的盯著他咽了下去道：“再长些肉抱著就更舒服了，你说是不是？嗯？”
小周哪里好说是或不是，被他摇的头昏脑涨，只好应道：“皇上说是就是了。”
朱炎明忍不住笑起来，摁过他的脸猛亲一气，小周被他弄得气都喘不过来，想别过脸，却又拧不过他的力道，几番僵持之下，几乎又要哭了出来。朱炎明却放开了他，手伸进衣服里去解他的裤子，小周反射性的抓住了裤头，朱炎明正满腔欲火，平日里又被宫人奉迎惯了，哪见得这架式，立刻反手掴了他一记耳光。
小周脸最不禁打，一掌下去，，几乎透明的脸颊上立刻浮起五个血印。朱炎明又有些心疼，伸过了手去，小周下意识的往後缩了一下，朱炎明道：“别怕，我不打你就是了。”
掰过他的脸看了看，倒也没什麽大碍，只是那五个血印子在他白的雪一般的肌肤上，著实有点吓人。朱炎明轻轻替他揉散淤血，难得见他畏缩不敢言的样子，心头又是一阵火起，忍不住将他翻转过来，一把扯下了长裤。
小周那样聪明绝顶的人，平白挨了一巴掌，怎还会去自讨苦吃。乖乖的张开了腿任他摆布，只是那硕大的欲望顶上来，穴口一阵撕裂似的痛，他一向荏弱。便有些挨不住，脸上的冷汗一颗颗的往下淌。
正在胀痛难熬间，朱炎明却退出了他体内。小周更觉得惊怖，初时与他上床。朱炎明嫌他身体过於紧窒，拿了不少宫庭中的密器来操弄他，有时候竟在他体内插一整夜，常痛得他半个都下不了床。
回头一看，果见朱炎明正从桌上拿了水滴型的酒瓶，立时寒毛倒立，挣扎著往前爬，朱炎明一把摁住了他的脚道：“你怕什麽？”
一眼搭上手中的酒瓶，不觉笑道：“用这个来插你，还如朕亲身上阵麽？”
小周却知这个人，说话跟放屁也没什麽两样，只恨不能把自己蜷成一团。朱炎明毫不费力的便迫他打开两腿，有些戏虐的把瓶口在他股间转了两圈，小周吓得呜咽一声：“皇````皇上``````”
“好了好了，不怕，朕跟你闹著玩的。”朱炎明倒了一些酒水在指尖上，轻轻探入了他穴口间。小周微微低吟著，也不觉得太痛，手指越探越深，就有些受不了了。朱炎明将手指略略退後一些，又并入了第二根，循序渐进，又有酒水的润滑，把第三根手指也收入体内，竟也没有太过苦楚的感觉。
朱炎明见他适应的差不多了，便将早已火烫的性器一插而入。小周还是觉得排山倒海般的一阵裂痛，周身无力的爬在床上，听凭他比往日更加凶猛的侵犯。
这一番折腾，竟一直闹到了四更天。小周昏过去又醒过来，实在吃不消了，下体痛得已有些木，忍不住去推压在身上的那个人。
朱炎明看他脸色都有些变了，便在他耳边轻声道：“下面不成了，就用上面吧。”
小周昏昏沈沈的被他压在两股间，唇齿微张，硕大的性器立时一顶而入，他喉间一阵作呕，朱炎明却拍了拍他脸颊道：“好好含住了。”
小周口中被顶的剧痛，眼泪流水似的倾泻而下，朱炎明揪起他的头发近他仰起脸，看了他一会儿道：“前些日子刑部大堂递了折子上来，想借你帮忙去查一件案子。朕允了他们。”
小周周身一震，朱炎明声音极轻的说道：“你给朕老老实实的做事，再弄些妖蛾子出来，当心朕要你的脑袋！”
刑部事务交接小周都是极熟悉的，所以并没有费多少周折，负责这件案子的人本来是司马兰成，折子也是他递上去的。都是熟人，交待起来也自然方便。
关押在牢的两名人犯，一名张三，一名李四，一听即是假名，然而刑讯多日，也不过就问也这点东西罢了。
那司马兰成便向小周道：“严大人您是知道的，从西华门往永和殿至少要一盏茶的功夫，这还是说轻车熟路，走小道暗门，而这两名贼犯，在西华门击昏太监换了衣服，径直赶向永和殿伏击圣上，中间只隔了一刻锺而已，若不是圣上武功盖世，真真要著了这两个狗贼的道儿。”
小周道：“大人的意思，卑职明白，只是此中手段难免过激，还望大人回避才好。”
司马兰成笑道：“那是自然的，严大人只管放手去做，只留他们一口气待秋後问斩就是了。”
小周若有似无的笑了一下，便随著狱卒进了天牢。那两名人犯被高悬在半空中，只听得牢门吱呀一声响，黑胖高大的狱卒身後，已站了一名少年官员。
骤眼望过去不过十七八岁的年纪，身形略显娇小，墨绿色的官服衬著淬玉似的一张脸，乌黑的眼珠幽幽的绽著冷光，眉心间突兀的生了一颗痣，嫣红如豆，不禁令人忆起此物最相思的名句。
那左首一人哈的大笑了一声道：“大明朝果真无人，降服不了我们兄弟，索性弄了个女人来诱招！”
却见那少年官员也不恼怒，手拢在袖子里，有几分畏寒的意思，面色平淡，波澜不兴。那名叫张三的犯人不觉心头一惊，再细看过去，这人面相虽嫩，却是进退得宜，安然自在，显然是见惯了大场面的，而那眼中冷冷的一簇幽火，更不是弱冠少年应有的睿智。一时也堪不透他的底细。
小周四下里看了看，牢中难免有潮湿难闻的血腥气，那两名人犯高悬於空中，虽强作镇定，但熬刑多日，已露出了疲惫难堪的神态。便吩咐狱卒将他们放了下来。
那两人也不知他打的什麽主义，右道处的李四狠啐一口道：“狗官，要杀便杀，哪来的这麽多花活！”
小周细看这两人，张三鲁莽高大，而这李四则异常纤瘦。牢中惯例，一向是要捡软的下手，李四身上的伤便要重那张三许多。小周淡淡身向他们道：“你我各为其主，有得罪之处，还请见谅。”
张三李四目瞪口呆。半晌，张三才哈哈大笑：“你这人也真是逗趣！”
小周身那狱卒道：“好酒好菜且先款待著，莫要委屈了他们，过些日子我再来提审。”
那狱卒应了一声，便将小周送出了门。
这一走便是半月，那张三李四鬼门关上滚过一遭，本已抱定了必死的心思。哪料到这少年官员几句话，著实让他们过了几天舒服日子。
司马兰成也堪不透小周的用意，偷偷向皇上密折禀报，朱炎明却笑道：“只随他去就是了。”
到十六日上，小周才在天牢露了面，却未著官服，卸了雪白的狐裘大氅，里面是一件苏缎织造的白缎袍，越发衬得人美如玉。
那张三李四看他一副贵公子的派头，不自觉得便透出了几分轻蔑之意。
小周也全不理会，坐在红木制的太师椅上，噙著茶水淡淡问道：“两位可想清楚了麽？”
张三笑道：“老子想你想得紧呢，弄出这麽多的噱头来，莫非是想给两位爷乐上一乐？”
狱卒脸色一变，上去狠踹了他一脚。小周却微扬了手道：“看两位言行举止，明明就是江湖中人的做派，正所谓侠不犯官，官不涉侠，两位突发奇想来行刺圣上，必不是无意之举吧？”
张三大笑道：“老子就是想宰那狗皇帝的肉吃，你又待怎的？”
小周叹了口气道：“食人之禄，忠人之事，如此，就不要怪我不客气了。”
那张三李四早已在心中把他看了个扁，全不在乎的一甩头：“有什麽了不得的手段，尽管使上来就是！”
小周习惯性的拢了手，看向张三道：“鞭子火钳烙铁夹棍这些东西，实在有失风雅，我是个读书人，也见不得那些血肉横飞的场面，今日就依我的意思，换些新鲜的玩意如何？”
他虽是商量的口气，那狱卒早已把两人吊了起来，习惯性的要拿李四来开刀，小周却拦了他道：“这位大侠身形文弱，怕是挨不得刑讯。”
狱卒看了他一眼，心挨不住那才是正理，若刑他数日也刑不出个所以然来，岂不是白费工夫？
但也不敢违逆小周的意思，在张三脚下放了两枚铁铸的烛台，点上烛火，听得小周道：“如今这世上的女子，皆以缠足为美，走起路来摇曳生姿，世称三寸金莲，我们今日也让张大侠尝一尝这步步生莲的滋味！”
狱卒便将吊绳一放，铁烛台从张三脚心一贯而过，直插腿骨间，那张三惨叫声几乎掀翻了屋顶。小周道：“这就受不得了？”
几个狱卒在地上铺下白布绢，强扯著张三一步一步踏过绢面，如注鲜血顿时留下十数道血痕，那张三一步一声惨号，几乎不成人声，连强压著他的狱卒手都在抖，小周却微笑道：“女子初夜都要验红，这也是同样的道理。”
张三整个人委顿在地，小周走过去，拾起了那十米多长、血痕淋漓的白绢道：“这个东西，是我替张大侠收著呢，还是你自己留以做念？”
张三喘息著张开了一条眼缝道：“狗官──有种就杀了老子！”
小周向李四道：“你看，这这兄弟如此不识时务，哪里怪得了我？”
李四早已骇得一句话也说不出来，小周向他微微一笑，他便整个人都缩成了一团。两
小周道：“今日就到此为止，你们两个好好想一想，若想得通了，就叫牢头来靠诉我，想不能呢，明天我们接著玩儿，明天玩什麽呢？”
他思忖半晌，拍了拍手掌道：“想到了，这个名目，就叫做无孔不入，真正有趣，只盼两位还是不要招的好。”
当晚司马兰成向皇帝秘报道：如此酷刑，臣闻所未闻。见所未见，这位周大人的手段，实在让臣汗颜。
朱炎明轻叹道：“这人的嗜好也真是古怪！”
转日将近傍晚的时候，小周才又进了牢门，却又换了一件淡杏色的锦袍，束了抹额，眼含春色，噙著一抹浅笑道：“两位侠骨铮铮，一定是还没有想清楚吧？”
那张三脚心处尚插著烛台，一夜间人形已褪，面色惨灰，蓬头乱发，却仍硬生生的骂道：“我日你八辈子祖宗！”
小周微笑道：“咦，张大侠有奸尸的嗜好麽？”
略一拍手便有狱卒提了一只铁箱上来，隐隐听得铁箱中悉索乱响。小周十分优雅的竖了手指道：“海南有蛇名郢，最喜钻洞，有一次我与人打赌，说这人身上到底有多少个洞呢？今天我们就不防来数一数。”
两个狱卒架起张三将他剥了个精光，丢进了蛇箱中，那蛇毒牙已拔尽，一闻到热烘烘的人身气味，立刻一拥而上，张三惊骇欲绝，惨叫著想爬出箱外，那些蛇却早已将他死死缠住，从他口中钻了进去，他用尽全身力气拽出一条，就有另一条又钻入口中，下体被蛇群打开，肛门，耳洞，以至鼻孔，无一不被大大小小的蛇挤入，张三骇极惨叫，却已叫不出声来。
那李四和众多狱卒已被眼前情形吓得目瞪口呆，小周却看到什麽心爱之物似的，目光温柔的几乎要滴出水来。
李四终於忍无可忍的尖叫：“我招，官爷，我招就是了！”
小周一向端正自持的脸上，却浮起一丝豔极的浅笑：“忙什麽，如今我却不急了呢。”
李四叫道：“官爷，官爷，饶了我们吧，是韩贵`````````”
小周忽尔打断了他道：“寒天冻地的，你口齿也不清楚了麽？”
李四怔了一怔：“没这```````”
他本想说没这回事，小周却道：“梅``````原来是梅```````梅什麽呢，你莫要怕，就算是朝中一品大员，做出行刺皇上这等罪大恶极的事情来，也不怕搬不倒他。”
那李四却也是个聪明人，一听这话，立刻打蛇随棍而上：“正```````正是那梅大人！”
小周敛了笑容道：“大胆李四，你胡说些什麽，梅笑楼梅大人贵为刑部侍郎，也是你诬陷得了的？”
李四叫道：“绝非小人胡说，正是梅大人为小人画出永和殿的通途，小人才能一路寻来！”
小周直起身子微蹙了眉头道：“梅大人一向忠君爱民，怎会做出这等丧尽天良之事？”
李四道：“官爷且想一想，若不是有人内应在，我们一介江湖人，又怎能如此明了宫中的路途？”
“话虽这样──”小周思忖著道“事关重大，要速速禀报皇上才是！”
司马兰成一听到人犯已招认的消息，早已飞奔至宫中秘报。朱炎明听了失笑道：“越弄越不像样子了。”
司马兰成跪伏道：“皇上，这两个毛贼本不成气候，谅他们也弄不出什麽花样来，可严大人这般──”
“是，朕也知道，不过是送他两个人哄他开心罢了。”朱炎明又气又笑道“这人一天不生事，一天也安宁不得，真是一分好脸色也不能给他，罢，此事由朕而起，就由朕替他摆平了吧。”
说罢换了轻装，只带了司马赶往刑部大堂。
却说刑堂之上，小周让李四签字画了押。他两日内两进公堂便将之口紧如铁的人犯翘开了牙关，此中厉害，让那见惯了大场面的狱卒也遍体生寒，四下里传得沸沸扬扬，只说这位严小周严大人，委实非人也，是万万惹不得的。
严小周收了供状细细观摩半晌，颇有些意犹未尽的意思，但人犯已招，再弄不出什麽事端来，只好将供状塞进衣袖里，准备进宫禀报。
走到刑部大堂门口，忽然间眼前一花，耳听得一人脆生生的喝道：“狗官，你如此折辱於人，却生的什麽心肠，今日我定要替师哥将你这颗心挖出来看一看！”
还未看清来人，那长剑已然穿胸而过，小周只觉得胸口间一阵巨痛，那人的脸在眼前一闪，赫然竟是华阳殿的韩贵人！
韩贵人一招得手，向四周骇成了人偶般的众人冷笑道：“师哥为我受辱，我因他而死，天道循环，死亦不惜！”
说完横剑在颈，一道血箭直喷黄土！
正从宫中赶来的朱炎明见此情形，三魂六魄都要骇飞出去，扑过去一把将小周抱在怀里，拼命的摇著他道：“严小周，你给朕醒过来，你要敢死，朕杀你全家！”
四周官员一吓再吓，吓得脸上根本没了表情，只见一向严谨苛刻的当今圣上，半跪在泥土中，抱了严小周几乎要哭了出来。
司马兰成也了一头冷汗，拖著朱炎明的手臂道：“皇上```皇上且请节哀，严大人因公殉职，确实理应表彰`````````”
“殉你个鬼职！”朱炎明回手抽得他退後十几步，跌坐在地上，厉声喝道：“传御医，快传御医，今日他若死了，你们在这里的一个也活不成！”
5.
小周傷的極重，在生死邊緣掙紮了數日，這才稍見了起色。禦醫說若不是他髒器生的比旁人都偏左了些，這條命保住保不住，還要另當別論呢。
福喜日日守著他，他喝藥也喝得煩了，只說想出去走走。福喜笑道：“嚴大人快讓皇上歇歇吧，這些日子，他可是把心都快操碎了。”
小周也便不再多話，他本是個好靜不好動的人，關在屋裏，即是覺得悶，揀幾本書看看也就把時間打發過去了。
朱炎明偶爾過來，也是一站即走，兩個人真正坐到了一處，卻也不知道該說些什麼。
又過了些時日，小周便說要搬回府裏。福喜與朱炎明笑著說道：“皇上，您看這嚴大人，真是身在福中不知福了，像嚴大人這樣的身份，能有幾個在宮裏養傷的。”
朱炎明狠狠瞪了他一眼，他一吐舌頭，再不敢多言是非。朱炎明心頭紛亂如麻，也懶得跟他計較。隨意走了幾步，略一抬眼，才發現竟又到了小周所住的偏殿。在門前站了一會兒，那宮女眼尖，高喝了一聲恭迎聖駕，便齊刷刷的跪倒了一排。
朱炎明也就進了屋裏，臥房裏半卷著棉簾，自縫隙間見小周坐在床上，雙手抱著暖爐，猶不解恨似的，把臉也貼到了上面，不覺就笑了笑。
走到近前小周才赫然一驚，叫了一聲皇上，卻也起不了身。朱炎明便在他身邊坐了下來。靜了許久，才道：“屋裏爐火不足麼？怎麼還冷成這個樣子。”
小周道：“臣自幼畏寒，已是落下毛病的了。“
兩人仿佛各有各的心事，相對無言。偶爾聽得鍾聲咯咯作響，小周輕聲開口道：“臣多日來深蒙皇上眷顧，如今傷已大好，是不是──”
朱炎明打斷了他道：“你想回去？”
“住在宮裏，總不像話。”
朱炎明道：“若是回不去了呢？”
小周神色微震，朱炎明冷笑道：“你自己做的好事，自己還不明白麼？”
小周眼望了火爐怔怔的出神，朱炎明道：“只怕你一踏出宮門。就要被梅氏一族粉身碎骨呢。”
小周淡淡道：“如此，不正合了皇上的心意。”
朱炎明猛一抬手，重重扇了他記耳光。小周半伏在錦榻上，朱炎明摁住他肩膀冷冷道：“梅氏兄弟又有什麼對不住你的地方，你要滅他九族才算甘心？”
見他又咬了牙關不肯出聲。朱炎明輕歎道：“韓貴人與人私通，那兄弟二人欲帶她逃出宮門，她不肯，那二人竟想出個行刺的主意來，韓貴人一死，他們不知從何得了消息，當堂便翻了供，你自以為聰明絕頂天衣無縫，卻不知天網恢恢疏而不露的道理。”
小周靜靜道：“與其說是天意難違，倒不如改為聖意難違罷！”
朱炎明道：“你既然知道，那就最好！”
小周輕籲了口氣，朱炎明便將他擁進懷裏，聲音極盡溫柔的說道：“只要你肯乖乖的跟著朕，朕又怎麼舍得難為你。”
小周卻道：“只怕那些人，也不會輕易的松了口吧。”
朱炎明臉色微沈，他心中煩亂，也正是煩在了這裏，那梅笑樓揪住了小周不依不饒。朱炎明素知景鸞詞心地良善，便私下裏央他出頭說句話，哪知景鸞詞正色道：“皇上，恕臣直言，於公，嚴小周亂朝綱欺群臣，於私，他媚君主違王命，罪不可赦，是萬萬留不得的。”
朱炎明道：“朕若一定要留呢？”
景鸞詞跪伏道：“江山美人，皇上心中應自有定論！”
朱炎明道：“你也不用用這頂帽子來壓朕，朕只問你，這個人情，你送是不送？”
景鸞詞昂然道：“臣不敢拿皇上的威信送人情。”
朱炎明道：“你若不送，朕便讓鎮南王爺來送，他這個人，在朝廷裏的名聲，你也是知道的，與其令你白璧染瑕，倒不如讓他這面破鼓萬人去棰！”
景鸞詞無論如何也沒有想到朱炎明竟連這樣無賴的手段也用上了，不由得苦笑道：“只為那嚴小周，皇上竟把群臣兄弟，這大好江山也全不放在眼裏了麼？”
朱炎明想到此處不禁微微冷笑，一把將小周扯進懷裏：“朕為你費盡了周折，你也總該拿出些誠意來是不是？”
小周傷口處劇痛難忍，卻只一手掩住了小腹彎下腰去，也不吭聲。
朱炎明用力掰過他的臉：“怎麼，就這麼心不甘情不願的？”
冷笑著將他一手摁在領口處：“脫了衣服，還要朕服侍你麼？你日後的功課也就是這些了，只盼著朕能多寵你些時日，多在這些事上動些心思吧！”
小周忽爾一抬眼，烏黑的眸子有似冷箭，異常陰狠的向他望了過去！
朱炎明心中大怒，抬腳便將他踹到了床下，揪起他衣襟，反正扇了他十幾記耳光。他也不也聲，只冷冷的瞪著他，朱炎明恨的攢足了力氣狠踹他心窩。
宮女們聽得裏面鬧將起來，也不敢說話，眼見是要出人命了，這才連滾帶爬的撲到了朱炎明腳下：“皇上息怒，皇上，人死事小，可萬萬不要氣壞了身子！”
朱炎明略略站定，指了那些宮女向小周吼道：“聽到沒有，這才是你為人為臣的本份！”
卻見小周整個人都蜷作了一團，玉白的臉上全無血色，額角處隱隱泛起了一層水漬，不知哪個宮女低喚了一聲：“糟了。”
朱炎明心頭一沈，忙趕上前翻過他的身體，他卻緊攥著衣襟不肯松手，朱炎明氣極道：“你要死也由得你，只是你身邊那一班人，都打發了隨你去就是了！”
這才硬搬開了他的手，再看衣服中包裹著傷口的棉布，早已被血水浸的透濕了。朱炎明一腔怒火全化做了驚懼，一面吩咐人去傳禦醫，一面緊抱著小周替他壓住傷口。
小周痛得已有些不清醒，只聽得他在耳邊不停的叨念，小周心裏厭煩，略略張開了眼，近在咫尺的臉龐全沒了方才的暴魘，焦急憂心之色溢於言表，小周微蹙了眉頭，也不禁有些惘然了。
禦醫來的倒快，拆下滿是血水的棉布，見傷口極盡猙獰的翻開來，不覺微微的吸了口涼氣。
朱炎明臉色微沈，卻也不好說什麼。只緊緊攥了小周的手，知道他是頂怕痛的，牙齒咬著唇邊，已見了些微血色，便將手指墊在他牙關間。小周愕然看了他一眼，他冷聲道：“痛得緊了，咬它就是了。”
小周哪裏敢下嘴，只緩緩的別過了臉去。朱炎明只道他還在惱他，心裏便有幾分窩火，他自小被人捧在手心裏，說一不二，已慣成了無法無天的脾氣，難得放下身段來，小周卻又不領情，臉上早已是一片燥熱。
禦醫見這兩人這副光景，也隱隱約約聽了一些傳聞，心中詫異到了極點。想當今聖上朱炎明，樣貌風流才氣過人，且不說是一國之君，就算托生成普通人家的一位公子，也不知要得多少閨秀傾心相待了。偏偏也不聽他刻意寵幸過哪位妃子，二十七歲的年級，已不算小，至今未有子嗣，讓一班朝臣整日裏在背後磨牙。
若說他是嗜好男色，朝中臣子樣貌出眾的著實不少，傅晚燈清俊雅致，景鸞詞如珠若玉，長平候雲陽候無一不是絕世美貌的人物，卻也從不見他略加辭色。怎就單單容了一個嚴小周！
禦醫忍不住微抬了眼簾偷望過去，見小周狠擰著濃長的秀眉，容色確實過人一等，最奇怪的是，這人柔而不弱，妖媚隱中含肅殺之意，眼似寒燈，偶爾視線一掠，直把人看得心頭一涼。
禦醫急忙低下了頭，朱炎明只覺手指間一緊，忙湊過去問道：“痛得厲害？”
小周淡淡道：“死不了就是了。”
朱炎明被他堵的語氣一窒，半晌才道：“你不要跟朕嘔氣，身子是自己的，難道朕還替你痛不成？”
禦醫聽這倆人言語來往，也沒個分寸大小，全然是打情罵俏的口氣，更是詫異的不知摸哪才好。
朱炎明等得不耐煩，見他舉止越來越是毛燥，不禁低喝了一聲道：“聶水川，你好大膽子，在朕的眼皮底下也敢偷懶摸魚。”
聶水川大驚失色，一頭紮在地上：“皇上息怒，臣罪該萬死，皇上息怒```````”
朱炎明怎不知道他心中所思所想，冷笑一聲道：“可看夠了麼？”
聶水川驚出了一身冷汗，跪伏幾步道：“皇上，微臣只是`````````”
“只是好奇罷了。”朱炎明替他接下去，站起了身道“這倒怪了，朕想什麼做什麼喜什麼好什麼，都要讓你們一一揣度過目，嘴裏說得冠冕堂皇，怎就不肯把這份心思用到正事上去！”
那聶水川幾時見過這等陣仗，早已嚇得周身抖做一團。朱炎明見他跪在地上，面色如土，不禁輕歎了口氣，他也不過是這些日子憋悶的急了，借題發揮而已：“罷了，念你平日裏謹言慎行的份兒上，朕也不與你計較，快點滾吧！”
聶水川心頭一松，這才連滾帶爬的出了宮門。
只留下朱炎明和小周面面相覷，那一堆未纏完的繃帶，兩個人都是十指不沾陽春水的主兒，誰也不知道該如何處理才好。
朱炎明負手輕咳了一聲道：“這個````````”
小周道：“皇上把禦醫趕跑了？”
朱炎明眼神遊移的望向別處：“是呵。”
“難不成皇上想自己動手麼？”
朱炎明又咳了一聲：“那個````````”
“算了。”小周道“也不是什麼大不了的傷處，只曝曬數日，自然而然的也就好了。”
朱炎明微覺汗顏，想叫宮女過來幫忙，又著實拉不下這個臉來。好容易在紛亂的棉布間找出了些頭緒，驚喜的笑道：“是這裏了。”
小周看著他道：“皇上````````”
“什麼？”
“棉布。”
“哦？”
“全散開了。”
朱炎明心虛的笑了笑道：“````````正所謂不深入哪能知頭緒，朕正是要從頭做起。”
小周道：“皇上聖明。”
朱炎明額上冒出細細的一層汗，偷眼去看小周，他臉上一派肅然，全無嘲弄嘻笑之意，便越是如此朱炎明反而越是疑心，胡亂擺弄了一氣，堵氣似的道：“也就是這樣了。”
小周著眼看過去，卻見腹間傷口，赫然紮了一朵蓬亂的蝴蝶結，抬眼看看朱炎明，再看看那朵鮮花般怒放的繃帶，一時無語。
轉日上朝，景鸞詞在眾臣中力保嚴小周，加上朱炎明一味的偏袒，也總算了把事情壓下來了。
只是那梅笑樓仍憤憤道：“他嚴小周不過是刑部一名五品小隸，竟敢光天化日之下胡亂攀咬朝廷二品大員，若不是韓貴人一事敗露，我梅氏一族豈不要被他害得滿門抄斬！”
景鸞詞道：“話不能這麼講，梅大人，嚴府首平日裏與你並無過節，那人犯情急之下胡說八道，他也不過是公事公辦罷了，到了皇上那裏，聖心如月，自會一見分曉。”
梅笑樓冷笑道：“聖心如月，哼，聖心如月，我看````````”
司馬蘭成打斷了他道：“梅大人你氣糊塗了。”連拖帶拽的哄他出了門。
景鸞詞暗暗歎了口氣，轉出大殿，卻見朱炎旭籠了手站在漢白玉石的台階下，臉上難得的一派肅穆。
景鸞詞道：“你在這裏做的什麼瓷人兒？”
朱炎旭劈頭就道：“你冰清玉潔的一個人，何苦要來攬這道混差？”
景鸞詞道：“礙不過皇上的情面，我又能有什麼法子。”
朱炎旭道：“我還不知道你的脾氣，就是皇上抬了鍘刀來放在你面前，你也是連眼皮也不眨一下的。”
景鸞詞笑道：“好大的火氣，這又是在哪個小妾那裏受了氣，要到我這裏來胡鬧。”
朱炎旭執了他的手道：“你老實說，是不是為了我？”
景鸞詞一池碧水般澄清的眸子望定了他道：“王爺的知遇之恩，景某永世難忘，便是上刀山下火海，為了王爺，景某人也是在所不惜的。”
朱炎旭震了一震道：“知遇這恩？我待你──就只有知遇之恩麼？”
景鸞詞道：“大丈夫一世為人頂天立地，若有敬重愛慕之意，傾心相待，效仿子期伯牙，也可萬古流芳，至於那苟苟且且下流齷齪，卻絕不是我輩男兒應行之事！”
朱炎旭見他一番話朗朗道來，面色如玉，神清氣爽，羨豔之余，又覺得心頭一陣銜恨：“王爺我偏就是滿腹下流齷齪的心思，景鸞詞，你只盼一絲把柄也不要露給我，要不然的話，不把你弄到床上，我這朱字只倒過來寫！”
他一時心急扯開嗓門嚷嚷，大殿上的侍衛全向這邊看了過來。
景鸞詞騰的漲紅了臉：“你你你`````````你這淫蟲，只做你的春秋大夢去罷！”
6.
小周在宮裏已住了將近一月，自那日傷口裂開，便愈合的極慢。朱炎明放心不下，夜夜趕來留宿。卻也只是抱著他，實在挨不住了，就胡亂揉搓幾下。小周對床弟間的事極其淡薄，朱炎明卻也不迫他，倒有幾分自得其樂的意思。
夜裏小周睡的不安穩，傷口麻癢難耐，朱炎明便絮絮的陪著他說話，第二天早起上朝，難免就挂了兩個大黑眼圈出來見人。
這一來二去，朝廷裏流言四起，再加上後宮無主，隱隱就泛起了一絲硝煙的味道。
朱炎明待宮裏妃子，向來公平合理，從不曾厚待或苛待過任何一人，卻也有那自覺容色過人的，揣著必蹬後位的心思進了宮，極盡妍媚之事，手段用盡，卻也不能將朱炎明化做繞指腸柔，只道他天性如此，也就把滿腹熱忱淡下來了。
卻忽然間平空冒出了個嚴小周，出身貧賤也就罷了，竟還是個男子，這一班後宮嬪妃，又有哪個肯咽下這口氣。
更有一喬姓妃子，未嫁前豔名冠絕天下，世人稱其為江東小喬，她也頗引以為傲，但在宮中數年，朱炎明待她也不過爾爾，她心中鬱悶，一口惡氣無處可發，這一日聽得下面的宮人閑聊，說是皇上又在哪裏哪裏住下了，又說那宮裏藏的美人，竟然是個男子，便嘻嘻哈哈的笑了出來。
喬妃心中惱怒，讓人出去將那幾個宮人攆散了，自己卻坐立不安，悻悻呆了半晌終於尋了個空子出了門。
喬妃性子本來活波，平日裏無事，也四處逛逛，宮裏的路還算熟悉。走了半個多時辰，這才到了宮人們所說的那間偏殿。
著眼看過去，屋裏陳設十分簡單，不見一絲浮奢之氣。宮女一見喬妃，忙跪下去請安。喬妃道：“你們那位主子呢，讓他出來見我。”
宮女道：“嚴大人有傷在身，起不來床的。”
喬妃冷笑道：“好大的架子，既入了宮，就要懂宮中的規矩，我喬淑妃是皇上親封，鳳輦鸞車迎進宮來的，還受不得你這一禮麼？”
推開那宮人便走了進去，果見一名少年男子斜倚在床上，手裏執了一卷書，見她闖進來，雙眉一抬，眼中寒光四射，竟赫得她不由自主的往後退了一步。
半晌才又重提起了精神，道：“怎麼，見了本宮你還不跪，想要等大刑侍候麼？”
小周只冷冷的看著她。喬妃久居後宮，全不知這人的底細，聽宮人言詞間多有不堪，也便含了幾分輕蔑的意思：“這模樣倒也生的俊俏，只是堂堂七尺男兒，落得個以色侍人的地步，真要讓我這婦道人家也在背後偷笑了。”
侍候小周的東袖在宮裏是呆了多少年的了，知道宮裏有些事，原本是聽不得看不得說不得問不得的，但喬淑妃年少氣盛，哪裏懂得這其中的道理。東袖便笑意盈盈的拜了一拜道：“娘娘來的正好，嚴大人蒙皇上隆恩，在宮裏養病，娘娘來了，也正好陪嚴大人說會子話解悶兒。”
那喬妃卻是個爆竹脾氣，也聽不出東袖本是為她遮掩尋個台階下，竟冷笑了一聲道：“他算個什麼東西，不過是皇上一時尋開心，拿來找樂子的男寵，要本宮給他解悶，你這丫頭好大的膽子，卻把本宮當什麼人了！”
東袖哪裏知道這位娘娘如此不識好歹，忙退後一步道：“娘娘息怒，是奴婢說話不知分寸，奴婢知錯了。”
喬妃道：“不給你三分顏色，你也不知道本宮的厲害，來人，給我掌嘴！”
東袖嚇得一哆嗦，小周卻輕輕的把書放在了桌面上道：“淑妃娘娘。”
喬淑妃也正等著他開口，略轉了臉龐向他微笑道：“怎麼，本宮要教訓一個奴才，卻也使不得麼？”
小周道：“這奴才如此不懂事，沖撞娘娘千金貴體，掌嘴未免太便宜了她，依下官之見，倒不如割了這奴才的舌頭，以細線縫上她的嘴，在兩頰開洞，每日以鹽水續命，令她求死不得，求生不能，豈不給娘娘解氣。”
那喬淑妃聽得遍體汗毛都乍了起來，挑起了眉毛厲聲道：“你少拿這下三流的手段來嚇我，我還不知道你們這等人，只仗著幾分姿色媚惑皇上，也不看看自己的身份，什麼髒的臭的都往皇上身邊帶，我倒要看你能囂張得了幾天！”
小周原本一直低著頭，聽了這話，眼簾微抬，目光陰沈沈的盯向她。那喬妃嚇了一跳，踉踉蹌蹌退到門口，猶自色厲內荏的叫道：“你卻以為你得了皇上的寵，連國律家規也不放在眼裏了，卻聽聽人家拿什麼話來消遣你，一個男人，旁人不覺得惡心，自己還不知道羞恥麼？”
東袖聽得這話越發不像樣子，已是潑婦罵街的口氣了，跪在小周床邊道：“嚴大人，你千萬不要往心裏去，旁人不過是妒恨你，養好了身子才是正經。”
小周也不言語，微垂了頭，只見那額角白裏透著青，隱隱有幾根淡藍色的血管突突的輕跳。
東袖這些日子跟著他，知道他是個極其內斂的人，什麼話也不肯與人講，反而最容易鬱結在胸，怕他氣得受不住，道：“嚴大人要實在氣不過，奴婢便去稟明皇上──”
小周輕聲道：“不關你的事。”
“可是──”
小周道：“你只忙你的去就是了。”
東袖偷眼看他的臉色，雖有幾分陰鬱，卻是一派平靜，也看不出個子醜寅卯來，在旁邊候了一會兒，見他徑自拿起了書本，便也不好再說什麼了。
夜裏朱炎明過來，東袖便偷偷的把事情跟他說了，朱炎明一聽就沈了臉：“真正不像話，朕寵幸哪個還要她們點頭麼？罰她到冷宮裏面壁思過。”
東袖道：“娘娘也不過是年少不更事，罰得狠了，反倒讓嚴大人背後難做人。”
朱炎明看她一眼道：“依你說呢？”
東袖道：“只讓人警告一聲也就是了。”
朱炎明笑著拍了拍她肩頭：“東袖啊東袖，可惜你沒能生成男兒身，要不然的話，朕手下豈不又要多一員幹將。”
東袖急忙跪倒在地：“能服侍皇上，就是奴婢三世修來的福分了。”
朱炎明微微一笑進了屋。小周卻還沒有睡，依在床上看書。朱炎明走過去，讓他往裏挪一挪，小周有些不情願，朱炎明便連著被子一並把他抱到了內側，人也隨之壓了上去。
小周輕呼一聲痛，朱炎明趁他一閃神間，將他手裏的書本奪了過來：“你這架子可是越來越大了，朕來了都不問安。”
小周道：“不是皇上嫌煩麼？”
朱炎明道：“那也不能目中無朕哪。”
小周道：“皇上言重了。”
朱炎明道：“你整日裏拿著書看，卻也不嫌累。”
小周道：“閑來無事，又能做些什麼。”
朱炎明笑著含了他軟軟的耳垂，壓著他道：“要看，就要看女戒婦德一類的書，總比大學中庸派得上用場。”
小周冷冷橫了他一眼道：“是不是不要微臣彩衣娛親？”
朱炎明笑出聲來：“你要願意，朕倒也沒什麼意見。”
小周猛得坐了起來，朱炎明忙自身後抱住了他道：“說說而已，你不要當真。”
小周道：“皇上金口玉言，既然說了，微臣哪敢不照做。”
朱炎明道：“你這又是賭的什麼氣，朕說的事情，你又哪一件照做過？”
小周微抬了眼簾看他，朱炎明柔聲道：“好了好了，朕知道你心裏委屈，只是好容易聚在了一起，整日裏鬧，又有個什麼意思。”
輕輕的扳過臉來想親他，小周猛一甩手，指尖在他下巴上一掠而過，朱炎明吃痛的掩住臉，心裏有些惱火，怔怔坐了一會兒，卻只是歎了口氣。
福喜見朱炎明這些日子打不起精神來，心裏明知道是哪裏出的差錯，卻也有些詫異。自己這主子待那位嚴大人，自打他因梅氏一案被迫進了宮，就態度大好。福喜從不知道皇上是竟是有這麼多的柔情蜜意的，有時候全不背人，看得他一陣陣的往身上冒雞皮疙瘩。
當初嚴小周探花及第，卻是福喜宣他入宮的，吃罷了瓊林宴，眾人各自回府，醉熏熏的他卻被皇上直接按到了龍床上。夜裏福喜聽得他慘叫哀泣聲，不由得冒出了一身冷汗。第二天送他出宮，玉琢似的一個人兒，整個都脫了形。
福喜對這位嚴大人也是萬分的捉摸不透，看這兩個人的光景，既不似情投意合，也沒有親密無間的意思，細細想起來，真正是詭異到了極點。
福喜是個多聰明的人，心思一點也不往臉上露，一味的哄著朱炎明開心。
朱炎明怎不知道他的用意，笑道：“你這猴崽子，哪天讓你到刑部過一過堂，你也就老實了。”
福喜立刻跪了下去：“皇上饒命，奴才膽子小，只怕還沒到那大堂上，就已被嚇死了。”
朱炎明聽了此話，卻微微蹙起了眉道：“說起來，嚴小周與你，著實也差不了幾歲──”
福喜笑道：“嚴大人在宮裏悶著，不開心，那也是情理之中的。前些日子江南進貢了一只七色鳥，嚴大人不是蘇州人？奴才替皇上送過去，說不定能討他一笑呢。”
朱炎明道：“他的脾氣，也不稀罕這些零碎玩意兒。”
福喜道：“皇上賞的，那自然是不一樣。”
朱炎明搖頭，他什麼時候做過這等事，要拿了東西去討人的歡心，向來是人人要撲到他身上來。躊躇半晌，卻還是背了手別過臉，吩咐福喜：“把那鳥帶上吧，一只鳥罷了，也不是什麼貴重物件。”
福喜應了一聲道：“皇上說的是，隨手賞人們個小玩意兒，也不過是皇上的沐雨之恩。”
兩個人自大殿出來，天已黑的狠了。福喜打著燈籠，風寒入骨，吹得燈火陣陣搖曳。
穿過禦花園，又走了一陣，忽聽得不遠處一聲尖叫，福喜嚇得丟了燈籠護在朱炎明身前，大喝道：“什麼人，膽敢驚擾聖架！”
那尖叫聲仍然不絕，朱炎明一手扯開福喜，向聲音來處尋了過去，福喜急得大叫：“去不得皇上，皇上──”
跟著他疾行幾步，卻到了一處水池邊，兩個宮發跌跌撞撞的直跑過來，一頭紮在了福喜身上。
福喜劈頭就抽了她一記耳光：“鬧什麼，沒見皇上在這裏麼？”
那宮女上下牙關直打站：“那裏````````皇上```````那裏```````”
朱炎明順著她所指方向走過去，福喜搶先幾步，到了河花池邊，見一條汙穢的麻布下略略隆起，掀開來一看，立刻倒吸了一口冷氣。
朱炎明一瞬間已看清了麻布下的物件，靜立了許久，眾人只覺得寒風一陣陣的撲面而來，也不敢出聲，全身骨頭都咯咯的輕顫著。
也不知過了多少時辰，眾人全身都涼透了，卻聽朱炎明仿佛長長的籲了口氣。
福喜低聲道：“皇上，這````````”
朱炎明猛的回過頭，福喜見他眼中冷然一簇幽火，竟嚇得把那半句話硬生生的吞了回去。朱炎明冷冷瞪了他半晌，才略一揮手：“埋了吧。”
福喜應了一聲，拿眼皮一撩那兩個宮女，兩人忙不迭的跪在了地上，卻也沒什麼物件，只憑兩只手，掘得手上鮮血淋漓，也不敢稍歇。
福喜看她們把麻布包裹放入坑中，踩實壓平了，這才向朱炎明道：“皇上，這兩個奴才`````”
朱炎明眉宇間仿佛有殺氣一閃，轉瞬卻又暗了下去，看那兩人跪在坑邊不住的哆嗦，輕輕說道：“宮裏的規矩，你們懂麼？”
那兩人哇的一聲哭了出來：“皇上饒命，皇上饒命`````我們什麼都沒有看見，饒了我們吧```````”
朱炎明道：“既然什麼都沒看見，到了辛衣庫那邊，也要管好自己的舌頭才是。”
兩人怔了一怔，福喜低斥一聲：“還不快謝恩！”
兩人這才回過神，一連磕了十幾個頭。朱炎明也不卻看他們，轉身便走，步子邁得又急又快，福喜跟在他身後小跑了幾步，氣喘籲籲的道：“皇`````皇上````````”
朱炎明忽然抬腳踢飛了他手中的鳥籠子，福喜嚇了一跳，撲通一聲就跪了下來：“皇上息怒。”
朱炎明站了一會兒才道：“你先回去吧。”
“可是`````”福喜遲疑道“這夜深露重的。”
“快滾！”朱炎明狠踹了他一腳，他順勢在地上打了個滾，這才爬起來，小心翼翼的看了朱炎明一眼，慢慢退了下去。
朱炎明獨自站在寒風中，腦子裏嗡嗡作響，眼前一時是喬妃笑盈盈的臉，一時又是她初進宮時那紅的讓人血脈僨張的嫁衣。他漫無目的的亂走了幾步，心頭一團鬱火，燒得實在難受，終於還是走到了那間偏殿前。
東袖見他進來，忙收了手中針線，拜了一拜，道：“人已睡下了，今天不知怎麼的，倦得厲害，要不要喚他起來？”
朱炎明道：“不必了。”
內屋裏是新換的燭火，燈花壓得極低，偶爾一滴蠟油血水似的滴落下來。朱炎明用手指把燈蕊撚滅了，黑暗中只見一個人影蜷縮在床上，烏壓壓的一團，看不出個端倪。朱炎明步步逼近過去，忽然一手摁住了他的後頸，他細細的嗚咽一聲，整個人都陷入了綿軟的被褥裏，朱炎明摁著他，他喘不過氣來，溺水的人一樣劃動著四肢。
屋裏一片漆黑，只見兩個纏鬥中的人影，粗重的喘息，野獸一般的，絕望，憤怒，無法言喻的懨恨。他用膝蓋頂住他的脊背，堅硬的碩大的性器，他感到他的身體瞬間就被撕裂了，難以忍受的疼痛，那粗大的刑具仍在不知節制的頂入頂入，他痛得臉色煞白，絕望的想抓住些什麼，什麼都沒有，只有疼痛，永無休止，所有掙紮和無助都被那華麗的冷酷的絲綢湮滅了，他難以忍受卻又無從逃避，痛苦仿佛是與生俱來，身體中的一部分，他不明白為什麼，兩眼木然的望著前方，前方卻只有陰暗的牆壁。
不到四更天朱炎明便起身走了。天微微一亮，東袖依例進屋去收拾，卻見小周偎在角落裏，半露的後頸上鮮紅的一條血印子。東袖有些吃驚，低低的喚了他一聲，他也不應。東袖走過去，輕觸了觸他的額角，頓時愕然的縮回了手，燒得這麼厲害，人怕已是糊塗了，難怪一點聲息都沒有，臉上難得有了血色，卻是病態的猙獰的嫣紅。東袖知道這是極凶險的兆頭，便等著皇上過來，一直到下午，卻也沒見到朱炎明的人影。
東袖打了一盆水，細細的給小周擦了擦臉和手腳，只覺得他臉上一片灼燒似的熱，手卻涼的糝人。東袖憂心忡忡的坐在床邊看了他一會兒，又喂了他一些薑湯水，全沒什麼成效。
東袖心裏越發的慌了，站在門口張望了許久，遙遙望見禦書房裏的小太監招喜從殿前路過，一手拎了裙子，急急忙忙的迎了上去。
東袖在宮裏呆得久了，那小太監也認得她，笑了一聲道：“喲，這不是東袖姐姐？”
東袖抓了他的手道：“敢問公公見著皇上了麼？”
“皇上就在禦書房呢，怎麼，姐姐有事？”
東袖急道：“煩勞公公稟報皇上一聲，嚴大人病得厲害，怕是有性命之憂，請皇上准請禦醫。”
招喜知道這位嚴大人這些日子極皇上寵愛，這也不算件小事，便轉回了身向禦書房走去。
東袖左等右盼將近半個時辰，招喜這才姍姍的露了面，神色卻與方才大不相同，皮笑肉不笑的咧了咧嘴道：“我說招袖姐姐，這麼點小事也要讓我跑一趟，害我挨了皇上的罵。”
東袖心頭一驚：“皇上說什麼。”
“說什麼？”招喜冷笑了一聲：“皇上口喻──”
東袖急忙跪下來，聽招喜尖聲細氣的道：“能害人，總歸是死不了，多會兒死了，再來告訴朕。”
東袖大吃一驚：“皇上當真是這麼說的？”
招喜沈了臉道：“這等事也胡亂編得麼？”
“可是皇上他對嚴大人````````”
“東袖姐姐。”招喜拖長了聲音道“你在宮裏也呆了這麼多年了，難不成還不明白這其中的道理麼？皇上喜歡的時候，是怎麼樣都好，若是厭了，那也就莫到眼前去討嫌了。”
東袖顫聲道：“可是```````嚴大人他當真病得狠```````”
“皇上不是說了，等人死了，便去稟報一聲，說不定，皇上開恩，還能賞一口薄皮棺材呢。”
東袖心裏一陣刺痛，跌跌撞撞的摸回了宮裏，見小周臉上沒了方才火燒似的豔紅，自額角透出了幾分灰敗來。東袖又憐又痛，輕輕的把他摟在懷裏，他整個身子都在抖，齒關間咯咯作響，東袖把剩下的薑湯水喂他喝了一些，他仍是不住的喊冷。東袖呆呆坐了一會兒，想起招喜的話，又想人說帝王恩情總無常，卻真正是有道理的，以前覺得小周性子太冷，任皇上怎麼哄也不開心，如今一看，一直不開心，也比空歡喜一場來的幹淨！
東袖呆呆的思忖著，一手解開了領子上的盤扣，略一狠心，把衣服都脫了下來，赤著身子鑽進了被窩裏。小周覺得身邊暖和，一直往她懷裏鑽。東袖長到二十多歲，從未碰過男人，卻也不什麼雜念，兩個人相互依偎著，到了半夜，東袖一摸小周的頭，熱度竟下去了一些，心裏頓時欣喜若狂。
然而轉天上午，卻又燒厲害，人卻已是明白了些，總沒有昨晚那麼凶險了。
這樣反反複複時好時壞，拖了足足半個多月，小周本來人就單薄，這一下更瘦得不像話。東袖便笑他是真正的手無縛雞之力了，小周也只是淡淡一笑。
宮裏的人眼是極尖利的。東袖怕小周身子虛弱，便托禦膳房做些補養的食物來，那大廚笑著看了她道：“我說東袖，你也不是不懂規矩的人，這禦膳房的一滴水一根菜，那都是內務府裏有記案的，我們小小一名廚子，擅自動得麼？”
東袖笑道：“大叔，我怎不知道你的難處，這點東西不成敬意，你只看著張羅些能入口的就是了。”
那廚子把碎銀捏在手裏掂了一掂，微微一笑，又掖回了東袖手裏：“你不要難為我，三宮六院七十二嬪妃，人人若像你這般行事，我們禦膳房的日子也就不要過了。”
東袖拿著銀子氣得哆嗦，知道他是嫌少，可宮裏的月銀不過幾兩，小周又是個全不知道柴米油鹽的人，哪裏來的多余的東西填塞他。
呆呆站了一會兒，那廚子也不再理她，她心裏涼透，人情世故見得多了，卻也沒有這樣狗眼看人低的。宮裏的妃子榮辱富貴，全憑皇上一時喜怒，誰不給誰留著三分顏面。
那廚子見她還不走，笑著拍了拍她道：“東袖啊，你是個好心人，我也勸你一句，你那主子靠不得，皇上一時新鮮也倒罷了，等這陣子熱勁燒過去，你倒見過哪朝哪代的男妃得過好下場，況他又不是，連個名份都沒有，趁早央了大總管調人了事，莫要在他那一棵樹上吊死。”
東袖緘魔了半晌道：“他人極好的，皇上總歸舍不下他，你們這樣子做踐他，待他有朝一日得了勢````````”
那廚子大笑：“東袖，你這孩子忒是天真了````````”
東袖聽不下去，轉身便出了門。她也是個明白人，如何能不知道小周的處境，只是一念及他淡定閑雅、寵辱不驚的神情，欽佩之余，也有幾分愛憐的意思在裏頭。東袖在心裏打定了主意，不管旁人怎麼聒噪，只一味的守著他護著他就是了。
從禦花園路過的時候，見一群人圍在荷花池邊，吱吱歪歪的不知在吵吵些什麼，東袖有些好奇，湊過去踮了腳尖一看，頓時就覺得一陣作嘔，暗暗叫了一聲晦氣，大清早的看到這種東西。
那旁邊的宮人壓低了聲音道：“是喬妃吧，沒了這些日子了```````”
有人輕笑了一聲道：“這倒好，每日裏還做著那當皇後的夢呢，索性到陰曹地府裏當閻王奶奶吧````````”
一人掩了她的嘴道：“你又胡說些什麼，不怕惹禍！”
那人道：“怕什麼，宮裏這等事還少麼，不知哪裏又得罪人了``````”
東袖忽然覺得有什麼東西在心頭一掠而過，模模糊糊的想不清楚，漸漸的有一點頭緒了，那涼意便從腦海裏一直蔓延到指尖，連發稍也都涼透了似的。
喬妃``````喬妃``````那一晚，他們碰到的豈不就是喬妃`````
東袖不覺加快了腳步，仿佛身後有什麼人趕著她，匆匆忙忙的繞進了大院裏，遙遙望見小周站在門前，略垂了頭，玉一樣白的透明的頸子從淡灰色的衣領間露出來，那麼纖細，我見猶憐，心裏頓時就是一輕。
“怎麼又在這裏站著，剛見好一些了，也不知道自己保重。”低低的抱怨了幾句，便拽了他的手“快回屋裏歇著吧。”
小周道：“歇了這麼些日子，也悶得厲害。”
東袖笑道：“宮裏的日子，從來都是悶的，往後還有的受呢。”
話一出口就後悔了，偷眼看小周臉上，倒也沒有什麼自哀自怨的神色，忙笑了一笑道：“你知道麼，剛剛路過禦花園看到喬妃的屍骨了，讓貓扒了出來，湯湯水水流了一地，真是難看到家了。”
小周低著頭看自己的手：“是麼？”
東袖側過臉來看了他一會兒：“那晚我們在禦花園裏碰到喬妃，不是你把她喚走的麼？”
小周看自己的指尖，白裏透著紅，有那麼點粉粉嫩嫩的嬌貴，悠悠歎道：“那麼會得罪人，也敢獨自在園子裏閑逛，膽子還真大是不是？”
他抬起頭來向東袖微微一笑，白的透亮的牙和眉心那點紅痣相映成輝，東袖只覺得頭皮一炸，一連往後退了十幾步：“你`````你```````”
小周笑了：“你怕什麼，就是出了事，總歸有人頂著，我都不怕，你又怕什麼？”
東袖呆呆的看著他，看得眼睛都有些木了，腦子裏亂做一團，忽然間撲通一聲跪在他面前，抓了他的衣袖尖聲道：“你哄我的是不是？你看看你自己，哪裏是做得了這種事的人，便是為了哄我，這些混賬話也說得麼？”
見小周只是望了她笑不應聲，她有些急了，拼命晃了他的手道：“你說啊，說你只是逗著我玩兒，聽到沒有，你倒是說啊``````”
“好了好了```````”小周摸了摸她頭頂道“我哄你的，急成這個樣子，連句玩笑話也聽不得。”
東袖破涕為笑，拭了拭眼淚道：“我就知道，你這人面冷心熱，為了我一個奴才不惜開罪貴人，又怎麼會做那等喪盡天良的事，只是，以後再不要拿這些話來說笑了。“
小周漫應了一聲，東袖便從地上爬起來，擁著他進了屋。
壓下這邊不提，卻說那喬淑妃的屍骨被宮裏的狸貓扒了出來，骨肉已經爛透了。她家裏人在朝中也頗有些勢力，一時間鬧得不可開交。朱炎明實在抗不過，便派了仵作去驗屍。
原以為時經半月，是無論如何也驗不出什麼來的了，哪知那仵作竟份外的盡職盡責，竟從已不像樣子的團腐肉中查出一要束發用的簪子，那仵作說這是從耳後聽風穴刺進去的，使的是個巧勁兒，若不是他張望北，旁人還真查不出來了。言下之意頗為自得。
這一下案子頓時有了眉目，只要把那根簪子的主人找出來也就是了。然而轉過天來較對物證，明明牢牢鎖在刑部大堂裏的凶器，卻莫名奇妙的失去了蹤影。
當夜朱炎明從司馬蘭成手裏接過那個精巧的小玩意兒，隨手就丟進了火爐裏。
進了數九天，寒意越發的深重了，北方的冬天本就極長，今年更是分外的冷的早，待到深冬的時候，真是要把人的指頭都凍下來。
小周本就畏寒，以前朱炎明常過來，碳火供給的足，倒也不十分覺得，這一失了寵，人人要從中苛扣，柴米油糧總沒一樣夠份量的。東袖氣不過，想要找人去理論，小周卻道：“何苦找這個閑氣生。”
東袖道：“也沒有他們這樣欺負人的。”
小周道：“人之常情而已，若真想欺負你，世上惡毒的法子可多了，這又算得了什麼。”
東袖攥了他冰涼的手道：“我倒也罷了，只看不得你受這個罪。”
小周任她把自己的手反複捂了幾遍，吩咐她道：“你卻把櫃子裏的那些書都搬出來吧。”
東袖只當他嫌悶想看書，便依言拿了幾本過來。小周道：“全搬過來才好。”
東袖又去櫃子裏找，待回過頭來，卻見小周將書一頁頁的撕下來丟進了火盆裏，東袖這一驚非同小可，忙撲過去自他手中硬搶過來：“你瘋了，讀了這麼多的書，卻不知道愛惜麼？”
小周道：“總是人要緊，難不成就生生的這樣凍著。”
東袖道：“總歸凍不死，況且皇上是極愛才的，總有你東山再起的一日。”
“傻東袖。”小周淡淡道：“你懂什麼，皇上那裏，只要我肯乖乖的讓他睡，榮華富貴，公候萬代，什麼沒有，何苦讀這勞石子書？”
東袖一呆，見小周淡若柳絲的笑了一下道：“只不過，我偏不要趁他的意就是了。”
晌午送過來的飯是透涼的，東袖與那送飯的嫫嫫爭辯了幾句，那嫫嫫撇了嘴道：“還當自己是什麼尊貴的身分呢。”
東袖怕真的吵起來驚擾了小周，急急的把她推了出去。自己拿了食盒到禦膳房裏去熱。禦膳房幫廚的小太監與她熟識，偷偷的塞了個瓶子到她懷裏：“別的屋裏剩下來的，天氣這麼冷，拿去給姐姐曖曖身子。”
東袖到外面掏出來一看，竟是六兩裝的一瓶女兒紅，東袖嗜酒，在宮裏也是出了名的了，因而分外的覺得歡喜。
回到屋裏擺了小桌，把菜布上了，又用火盆熱了酒，先給小周斟上一杯。小周道：“我素來滴酒不沾的，你留著自己享用吧。”
東袖笑道：“不沾酒做人還有什麼意思，況你又是個男人，沒有千杯不醉的酒量，弄個十杯八杯總不成問題吧。”
小周敬謝不敏，拱了拱手道：“我是沾酒便醉的那種人，你不要逼我，否則我是要耍酒瘋的。”
東袖道：“就是要醉了才好，整日裏這麼明白，難得糊塗一回，豈不是個福氣。”
小周被她說得一陣躊躇，東袖便端了酒到他面前，小周接過來試著押了一點，一股辛辣之氣撲面而來，就不覺晃了一晃。
東袖看他神色，道：“你卻真是沒沾過灑麼？”
小周道：“戒了七年了。”
東袖奇道：“為什麼要戒？”
小周道：“也不為什麼，只怕誤事。”
兩個人對酌了一會兒，東袖已灌下了七八杯，小周卻仍抱著那一小盅輕咂慢飲，東袖看得心急，道：“你這樣喝酒，神仙也讓你氣死了。”
小周已有了幾分醉意，被她拿話一激，竟仰頭便將殘酒都灌了下去。
東袖笑道：“這才像個喝酒的樣子，好事成雙，索性再湊上一杯。”
她把酒壺一傾，見小周直著眼不應聲，伸手在他面前晃了一晃，卻聽咚的一聲，他整張臉都紮到了酒盅上。東袖這才知道他已是醉糊塗了，哭笑不得的把他拽到了床上。
半夜裏驚醒過來，聽得他在屋裏嘔，急忙拿了痰盂跑進去，卻也沒見他吐出什麼來，約是肚子裏沒東西的緣故。東袖拍著他的脊背，他便抱住了她不肯放手，東袖只好由他抱著，聽他嘴裏哼哼嘰嘰的不知胡亂念叨些什麼，好不容易有些睡熟的意思了，略一起身，他竟抱著她放聲大哭起來。
東袖嚇得忙坐回去，低聲苦笑道：“這才叫自做孽不可活呢，我以後可再不敢逼你喝酒了。”
他一聽這話，哭著哭著又大笑了一聲。
東袖道：“這可喝成了瘋子了。你又笑什麼？”
他也不應，一把甩開了她，漫聲吟道：“少年自負淩雲筆，到而今，春華落盡，滿懷蕭瑟，常恨世人新意少，愛說南朝狂客，把破帽年年拈出。若對黃花酤負酒，怕黃花也笑人岑寂，鴻北去，日西匿！”
吟罷又長笑了一聲，四肢一仰，氣絕般的躺在了床上。東袖半懂半不懂的，只聽他語氣淒絕，心頭不由得一陣酸澀，抬手摸了摸他的臉，只有眼角處微微濕潤，下意識的把手指含進了嘴裏，竟是一種極為苦澀的滋味。東袖望著窗外漸漸發白的天，不禁輕歎一聲蹙緊了眉。
其实，全不用那麽费事的。
小周说著缓缓张开了手，他的手很漂亮，指尖略呈玫红色，肌肤是透了明的白，尾指微蜷著，有似午夜里含香未绽的兰花。
“严大人的意思是──”傅晚灯俯了身子半爬在桌面上，隔著氤氲的茶雾，看他白的全无血色的脸，眉心间一点红痣，吞吐掩映，妩媚中隐隐藏了几分杀气。
小周微抿了唇角，分明是个欲言又止的的光景。傅晚灯深知他的难处，便一手指了天地道：“此事谓为机密，如若让第三个人知晓，你便抉了我的舌头去。”
小周淡淡道：“别人倒也罢了，只是圣上那里，我委实不好交待。”
傅晚灯笑了：“你不说，我不说，圣上即便眼能通天，他又从何而知呢？”
小周只是看了自己的手，半晌才道：“那般说法，明明──就是要放他一条生路的。”
傅晚灯压低了声音道：“严大人什麽时候倒变成菩萨心肠了，你只可怜他，却为何不肯可怜我？”
小周静了许久，指尖忽然凌空一划，按在了绯红色的八仙桌上：“剥皮不见血，却又有什麽难处！”
傅晚灯微挑了眉峰道：“还要请严大人指教。”
小周音色清冷，不带半分尘俗之气的娓娓说道：“只用冰水镇了短刀，在人的天灵盖上开四分长的一道刀口，灌了水银进去，水银远重於血，自可将皮肉分离，人在剧痛之下，身体猛力上窜，从刀口里钻出来的，便是赤条条活生生的一团白肉，莫要说是血，就是眼泪，也让他掉不出一滴。”
傅晚灯忍不住微微打了个寒战，却看严小周仍是一脸云淡风轻的模样，只是眉心间那颗痣，红的越发鲜豔欲滴了。他强笑了一声道：“大人果然是好手段，真让傅某佩服之至。”
小周微垂了眼帘道：“你也不要佩服我，只管好好闭了那张嘴，若有一点风声泄露出去，就莫怪我用这些法子炮制你。”
傅晚灯忙离座屈膝，跪在他面前道：“大人肯心疼我，我怎麽又能让大人为难，便是天打雷劈，傅某也绝不会吐露一个字。”
“这我便放心了。”小周站起身，掸了掸纤尘不染的白袍，柔声说道“经此一案，傅大人必将位及人臣，这一跪，小周可再受不起了。”
傅晚灯连忙道：“严大人的大恩大德，傅某将永世铭记在心。”
“这话，傅大人记得就好了。”小周将双手揣进了衣袖里，推开密室後门，缓缓走了出去。
事隔半月之後，陈氏一族私藏皇袍一案终告了结。犯首陈浩然被皇上御笔亲判剥皮不见血之酷刑，刑部侍朗傅晚灯巧施妙计，由此而声名大起。
三天後，傅晚灯迁升户部尚书。
这一日，皇上只说有些事情要交待傅晚灯，要他到御书房外候旨。
傅晚灯夹了奏折一早便去了。正是蜡月天，刚下过一场大雪，天气冷的连手都伸不出来。他穿了夹棉的朝服，遥遥就望见一人跪在雪地里，一般式样的官服，穿在他身上就显得份外单薄，跪了显见是有些时候了，膝头的积雪都化进了衣裤里，傅晚灯不觉轻呼了一声：“严大人，这是`````````”
一旁侍立的太监尖声道：“傅大人，圣上有口喻，任何人也不得和严大人说话，皇上在里边忙著呢，您先等一会，奴才这就给您通报去。”
傅晚灯只呆呆的看了小周，他们是同榜及第的进士，明里暗里很受了他不少恩惠，又深知他身子不好，是在小时候就落下的病根了，这般天寒地冻他又哪里受得了。正在踌躇间，却听太监高喝一声：“皇上有旨，宣傅大人。”
傅晚灯压低了声音，急急忙忙的说道：“见了皇上，我便替你求情。”
小周却抬起了头，将手指轻轻摇了摇：“万万说不得。”
傅晚灯心下一沈，情知这是皇上寻尽了机会要收拾他。心里忑忐不安，脸上却仍旧四平八稳，半分也不外露。一挑官袍跨过门槛，在堂屋里跪了下来：“微臣傅晚灯参见圣上。”
门帘高悬著，可以看到屋里点了火盆，一旁坐了年轻男子，身形极为高挑，一袭黄袍加冠，越发显得面貌俊俏。这就是当今圣上朱炎明了。
这朱炎明的来历也颇有些蹊跷。当初先皇四十八风仍无子嗣，便有胡人查某送上美姬一名，入宫三月便怀了身孕，朝野上下一时哗然，怎奈先皇对这位美姬异常宠爱，也竟立了这来路不明的太子。
等到朱炎明稍长，先皇又添了两位皇子，无论资质相貌全不是他的对手，这个皇位，竟也坐得稳如泰山了。
朱炎明本来是个绝顶聪明的人，疑心又重，手下那般臣子蝇蝇苟苟的勾当哪里瞒得过他的眼。傅晚灯借陈氏一案一步蹬天，著实让他憋了口恶气。
升他户部尚书不过是掩人耳目，这番叫他来，朱炎明心中也自有打算。
君臣二人各自落坐，拣了不痛不痒的闲话说了两句，傅晚灯心里惦记著小周，应对间就有些心不在焉。
朱炎明怎不知道他的心思，暗暗冷笑著，状似不 经意的说道：“河南府大旱三年如今又遭霜冻之灾，这救灾事宜，合该是由户部掌管，怎麽至今也未见折子上来。”
傅晚灯忙欠了身子道：“回圣上，河南灾情颇为繁复，微臣怕出了仳漏，正责令河南知府殷雪衣细查此事。”
“这倒也是。”朱炎明随手丢了块木碳到火盆里“傅相谈起救灾头头是道，倒不如，索性去受灾之地好好看盾。”
傅晚灯心下吃惊，堂堂一品大员竟遣去河南救灾，这是全不顾脸面的发配了。但这官位，来的本就侥幸，若不是小周援手，他就连性命也是保不住的。当下领旨谢恩，躬身退了出去。
这时已是正晌午时候，外面的积雪被日光一照，滴滴答答的顺著房檐流了下来，朱炎明记得小周是有腿疾的，夏天也要捂上两层裤子，心里就越发的解恨了。又坐了一会儿，这才差人唤他进来。那传信的人片刻却又转回了书房内：“回圣上，严大人已是走不进来了。”
朱炎明冷笑：“那就让他爬。”
那人道：“爬也爬不得了，严大人已昏过去多时了。”
朱炎明心头微震。旋即就又笑出了几分冷意：“起不来的话，就用凉水泼，朕倒要看他这出苦肉计能演到几时。”
那两人领命而去。小周昏昏沈沈间，猛觉身上一阵彻骨冰凉，全身一激凌，登时睁开了眼。眼前那明黄色的短靴，举天之下只有一个人穿得，小周挣扎著，却终究是起不了身。
朱炎明冷冷道：“这君臣之仪你到底是怎麽学的，张子恩也是名震天下的一代鸿儒，就教出你这样的弟子来？”
小周抿了唇角不出声，被凉水浸透的碎发垂在额前，越发要显出一种淬玉似的白，映著眉心间那颗红痣，竟媚的带了几分邪气。
朱炎明盯著他的脸，小腹间便是一阵灼热，这个人，用美若好女四个字来形容是毫不过分的，就是在女子里，却也找不到他这样妖娆狠毒的一种媚。
他出任大理寺呈短短两年间杀人无数，声震朝野，弹劾他的折子足能堆满一间书房。也正是他，全不顾刑不上代夫的古讯，一意孤行，刑囚铁面御使裴兰卿，虽然裴兰卿受贿一案最终查了个水落石出。但由此而臭名昭著的，却是他严小周。
朱炎明对他的人品鄙薄厌恶到了极点，偏又抓不到他丝毫把柄，他处事周密，滴水不漏，心狠手毒，花样百出，却又生了那样妖丽的一张脸，朱炎明每一想到他的脸和他的为人，唯一残留在心中的感觉就是──想上他！
一种古怪的吸引力，连欲望也像是被扭曲了的，他在床上所做的事情就只是干他，往死里干，平日里不敢对後妃用的花样全用到了他的身上。怎麽也没想到的是，他这样一个人，竟然会怕痛怕到了极点。
只是痛也不肯出声，紧咬了一口细白的银牙，既似衔恨，又似隐忍，深黑色的眸子恍若琉璃，冷冷的映著另外一方天地。
他越是倔强朱炎明越不肯放过他，痛到了极点他便会哭，却也不像常人那般号啕大哭，偶尔碰到了他的脸才知道，那玉研似的双颊上竟已满是水渍。
朱炎明便命人点起灯火，一面凶狠的近乎用刑般的干他，一面又有些好奇的看他眼窝里大颗大颗渗出的泪水，只有这个时候朱炎明会对他温柔一些，他便暗暗的记得了，他喜欢他哭，却又不能一碰就哭，一定要哭的时机好用意好样貌好，哭得他心花怒放通体舒泰，也就把要追究的正事，忘得八九不离十了。
朱炎明自然不会知道小周的哭，是大有学问在其中的。他贪恋他雪白娇美的肉体，却又厌憎他刚爆狠毒的性情。他抱著他的时候想掐死他，掐死他的时候却又完全下不了手。他恨这般犹疑不决矛盾重重的自己，只好变本加疠的蹂躏小周。
小周原本单薄荏弱的身体，一日更比一日消瘦，手隔著厚厚的衣物，竟连肋肋骨都摸得出来了。
朱炎明本已不打算再为难他，怎奈陈浩然私藏皇袍一案，他本有心放这位昔日的恩师一条生路，才御笔亲批了那般刁钻的一道旨意，偏是严小周自作聪明暗中捣鬼，先不要说他痛失恩师心中衔恨已极，单是这份脸面就已丢不起了。
他双手负於身後，紧盯了小周冷笑道：“严大人真是绝顶聪明的人呐，就连朕，也不得不佩服你了。”
小周半爬在冰冷的泥水中，只有脸是出水荷花一般的白，犹如美人图上点睛之笔的红痣静卧在双眉间，神情淡漠的说道：“臣生性愚钝，皇上谬奖了。”
朱炎明道：“爱卿又何必自谦呢，想那剥皮而不见滴血的妙计，普天之下除却爱卿之外，哪还有第二个再能想得出来。”
小周淡淡道：“普天之下，能人何其之多，岂就止臣一个。何况便是臣的主意，也不过是为皇上分忧而已，臣委实不知皇上这雷霆之怒从何而来。”
朱炎明怒极反笑：“说得好说得好，朕却不知爱卿除了满腹经纶之外，还有这般舌灿莲花的利口。”
忽尔俯了身子在他耳边冷声道：“怎麽到了床上，你这张嘴就半点也不中用了呢？”
小周微微一震，习惯性的抿了唇角，再不出声了。t
任凭朱炎明如何冷嘲热讽乃至拳打脚踢，也再不肯轻言一字。朱炎明手中并无真凭实据，也不过是寻些事端来折辱他，若想要他的脑袋，朱炎明心下不自觉的沈了一沈，这念头一闪即过，再不愿提及了。
加到府中已是将近傍晚时候。小周被家人一路抱进了卧房。才换了干净的衣裳，就有小斯过来通报，说是傅相已在大厅等候多时了。
小周便道：“让他到卧房来吧。”
那家人道：“如此──怕是不妥吧。”
小周道：“又不是女子香闺，难道还要避嫌麽？”
那家人便不再言语，却仍有几分忐忑的模样，候了半盏茶的功夫，傅晚灯这才转过大院，跟著那小斯进得屋来，迎面就道：“我害大人受苦了！”
小周拥了薄被坐在床上，一旁侍女端著祛寒的汤水一口一口的喂他，端的是一幕香豔旖旎的情形。傅晚灯便是榆木疙瘩生成的脑袋，也觉得好一阵面红耳赤。却听小周略沈了声音道：“傅相这是哪里话，皇上罚我，自有我的失德之处，与傅相又有什麽干系。”
傅晚灯在官场混了多年，稍点即通，忙应了一声道：“严大人说的是，与皇上分忧，是我们做臣子的本份，莫要说罚跪，就是打杀，也不应有怨怼之言。”
小周若有似无的笑了一下：“傅相这张嘴，可真是历练的越发伶俐了。”
傅晚灯却见他眉心间珠光一闪，那一双黑眸流光溢彩，刹时间竟似有百媚横生。傅晚灯与他相识多年，平日里不过是君子之交，一向觉得这个人，严肃有余，却未免失之於活泼轻快，机智有余，却罕见风流意趣，至於待人接物，处事寒暄，却也是只见周到而不见厚到，他待傅晚灯，也真算是异数中的异数。
傅晚灯偶尔静下心来扪心自问，却也实在不知道，自己有什麽地方值得他刮目相看。
“让大人见笑了。”傅晚灯微显窘迫，端了茶盏凑到唇边，忽尔记起一事，欠了身子道“此番去河南赈灾，严大人可有什麽事要交待麽？”
小周微垂了眼帘，浓密的睫毛闪烁著，许久才道：“河南此去，路途遥远，世事多舛，傅相这一路，一定要小心了。”
傅晚灯只觉心头一热，毫不思忖的攥了他的手道：“世人只道严大人冷面冷心，却哪里明白，严大人的冷，只冷在那些奸佞之徒身上。”
小周缓缓握了他的手道：“傅相，你可看过我对旁人，也有这番热心麽？”
傅晚灯周身一震，猛的抬起头来，却见他微勾了唇角，把些许笑意都印在眉眼之间，一时只觉得好一种豔色扑面而来，连神思也有些恍惚了：“严大人这话──是什麽意思──”
小周笑意恬淡：“傅相觉得，是什麽意思，那就是什麽意思了。”
傅晚灯悚然一惊，小周却按了他的手道：“傅相又想到哪里去了呢？这样惊惶，不防说与我听听。”
傅晚灯大窘，略沈了脸道：“严大人莫非是闲极无聊，拿傅某寻开心麽？”
小周悠然道：“傅相，你我都是明白人，有些事，又何必说得那般通透呢？”
傅晚灯心头一阵迷乱，只觉得真真假假，虚虚实实，全摸不到头绪，也辩不出个缘由来。眼前全是他似笑非笑的神情，耳听得他音色清冷的说道：“河南自古多名胜，傅相此去，就不记得给我捎一件东西麽？”
傅晚灯忙道：“但凡是大人想要的，上刀山下火海，傅某也一定要替大人求来。”
“不是求。”小周轻声道“是要！”
“那大人想要什麽呢？”
小周在他面前竖起了玉琢似的一根手指：“一颗人头。”
傅晚灯震了一震，面色却不改：“却不知大人，想往谁的项上，要这颗人头？”
小周微微一笑，展开了他的手心。指尖与肌肤轻触所带来的稣麻间，傅晚灯清楚的感觉到，这颗人头的主人，正是河南知府──殷雪衣！
2.
积雪一直到三天後，才被日光吸食殆尽。地面难得的露出了本色，踩上去松软潮湿，却似从波斯进贡来的高级地毯。
御花园里的两株蜡梅垂死多年，却在一场大雪之後，莫名的开出了满树梅花，众臣纷纷上日：言此乃祥瑞之兆。屙臾谄媚之词不绝於耳。朱炎明向来是不信这一套的，但为了安抚人心，也在御花园中设下酒宴，以祝来年风调雨顺。
论理小周不过是刑部挂职的一名闲隶，并无资格位列席中。但他自幼才名远播，十一岁便号称苏州第一才子，十五岁被当今圣上亲点探花郎，少年时代所做的许多诗句，至今仍在士子中广为流传。便有那多口舌的道：“既是赏花，却为何不叫探花郎来凑趣。”
偏偏朱炎明骨子里，也是个极为促侠的人。当初与严小周同列三甲的傅晚灯和景鸾词，如今都已是当朝一品大员，只有严小周因操行刻毒而屡遭贬黜。朱炎明便想看看他素来淡定清冷的眸子里，是不是会因此而泛出一丝窘意。
却说这一日晌午时候，日光和煦，连风也不见一丝。御花园里清一色摆开了二十几张桌子，分别坐了王卿公相，紫气俨然。只有严小周坐在最未一席，穿了墨绿色的朝服，单单薄荏苒，颇有几分鸡立鹤群的意味。
朱炎明心不在焉的听著早已形成套路的吾皇万岁论，一面偷眼看小周的神色，他脸上并没有什麽神色，只是一味的平淡，倒真映了市井流传的厘俗小说里，那些粗莽大汉用来骂人的一句话──生生要淡出个鸟来，好不没趣。
朱炎明暗暗冷笑一声，心道这人倒真会拿腔作势，若说他完全不妒不恨不心痒难挠，朱炎明是无论如何也不肯信的。
十大酷刑也许会接著写下去，因为这个文是在午夜以後写的，并不影响正常的行文进度，而且，我喜欢写变态的漂亮的男人，沈洛长太正常了，不合我的口味。（那也叫正常，打…）
儒家所鼓吹的天地君亲师以及孔孟之道周公之礼，朱炎明是一字也不肯信，他深知这班人肯伏在他的脚下三呼万岁，与什麽真龙天子之说全无干系，他们所畏惧的，不过是他翻手为云覆手为雨的皇家大权而已，所以官场中人日日苦心经营，为的也就是那名利二字，苦说此心坦荡无欲无求，那又何苦来这混水中趟这一遭？
朱炎明看多了世态炎凉人心叵测，对小周的恬淡冷漠宠辱不惊更觉猜忌，这个人，这一张秀美绝纶的面具之下，却不知藏了些什麽样的龌龊心思。
正在暗自揣度间，忽听镇南王朱炎旭轻笑了一声道：“皇上这般魂不守舍，莫非是人在心不在，这一缕神魂，却不知留在了後宫哪位佳丽身上。”
朱炎旭乃是当今圣上的异母胞弟，为人十分谦和风趣，朱炎明心性多疑喜怒无常，也只有朱炎旭敢与他说笑，朱炎明待他毕竟异於旁人，几次被他当堂顶撞，竟也从未怪罪於他。
谁知他话音未落，朱炎明便沈了脸道：“朕与後宫嫔妃之事，也可以让你拿来取笑麽？”
朱炎旭怔了一怔，他哪知皇上一心所念的，与那後宫三千佳丽全无关系，真正是一头撞在了刀口上，忙离席跪伏道：“臣弟不知深浅轻重，还望皇兄恕罪。”
朱炎明满腹邪火被他一口一个皇兄念的如风拂面，全没了志气，挥了一挥手道：“平身吧，朕就看不得你这副嬉皮笑脸的模样。”
朱炎旭却涎了脸笑道：“这满朝文武，人人肃穆，也只有臣弟肯为皇上解闷了。”
朱炎明展颜一笑道：“罢了罢了，偏生圣祖皇帝一世英名，却得了你这麽个活宝出来。”
异常冷落的气氛被镇南王这一闹，才显出了几分热络来，那隶部尚书景鸾词便趁机笑道：“皇上，有酒而无诗，未免失之风雅，倒不如让在座各位大人各自口占一绝，以添意趣。”
朱炎旭抢先叫道：“你这人好不讲道理，明知本王胸无点墨，偏偏要弄出这麽个馊主义来。”
众人顿时哄笑一片。朱炎明忍俊不禁道：“平日里不肯好好读书，现在又怨得哪个，这开篇一首，就由你来做了。”
朱炎旭叫一声苦也，抓耳搔腮思忖半晌，望著那满树的梅花呆呆道：“这花开得好希奇──”
满座臣子想笑又不敢笑，憋得面红耳赤，几乎得了内伤。朱炎明也是连叹带笑，对这个活宝弟弟全无办法。偶尔一挑眼，见小周一手把玩著琉璃酒盏，眼帘低垂，几乎透明的脸上全不见喜怒哀乐，一股嫌恶之意顿时涌上心头。
朱炎旭的第二句名诗却已轰热出炉，摇头晃脑的念道：“一朵一朵大如梨````````”
这一下不要紧，景鸾词含在嘴里的一口酒，噗的一声全喷在了地上。忙拽了朱炎旭道：“王爷，这下面两句，就由微臣来代劳吧。”
也不待他推辞，便开口念道：“虽似梨花犹胜雪，何劳织女借羽衣。”
满座公候轰然叫了一声好，纷纷赞道：“王爷开篇两句风流奇趣，景大人这结语也做得妙极。”
朱炎旭怎不知景鸾词是替他遮丑，笑著揽了他的手道：“景大人援手之恩，改日小王定要好好谢过。”
景鸾词苦笑道：“王爷饶了卑职吧。”
旁人哪里知道他们是话里有话，嘻笑喧闹间，云阳候叶沾巾低唤了一声道：“有了。”
旋即听他念道：“一树寒梅白玉条，迥临宫阕傍溪桥，不知近水先发花，疑是经冬雪未消。”
众人拍手笑道：“不愧是惊才羡豔的叶小候爷，当真是才思敏捷，出口成章啊。”
朱炎明也唤人备了御酒赐上席前。那叶小候本来面皮极薄，被众人一赞，早已是红著一张脸，几乎要钻到桌下面去。
在桌众人纷纷念了诗句，皆是四平八稳的平庸之作，听得朱炎明昏昏沈沈，几乎要睡了过去。忽听长平候江上琴道：“早闻严大人少年成名，才气非凡，怎麽到了皇上面前却成没嘴的葫芦了。”
严小周不喜於当今圣上，这已是众所周知的事，因而这班朝臣，也难免趋炎附势，寻了机会就要奚落他。偏是严小周这个人，性如秋水，沈静自制，任人怎样挑拨，也全不往脸上去，淡淡应了一声道：“候爷所说，已是多年前的旧事了，如今卑职专注於公务，再无心於诗词歌舞之间。”
江上琴哗然笑道：“大家听听，一名刑部小隶，竟有脸在你我面前提著专注二字，却不知严大人专注的是何等大事。”
严小周道：“事无巨细，俱是为皇上分忧，卑职生性愚钝，难免要多花些时个在公务上，却让候爷见笑了。”
江上琴被他软中带硬的一番话赌的一个字也说不出来，咳了一声正欲开口。却听朱炎明沈声说道：“即是长平候给你人前一展才华的机会，你又何必推辞呢？”
当今圣上话一出口，这份量自又是不同了。众人眼巴巴的望了小周，却见他依然正襟危坐，淡淡说道：“肯请皇上恕臣才思蹇涩，万万比不得在座诸位大人，又怎敢在皇上面前献丑。”
这已是明目张胆的顶撞了，众人一颗心顿时提到了嗓子眼处，自也有那兴灾乐祸的，用酒杯掩了嘴偷笑。席间一片肃静，越发显得朱炎明的脸沈得吓人。忽然间朱炎旭轻笑了一声道：“提到公务，却让本王记起一件事来。那一年本王奉皇上的旨意到太凉山剿匪，拿了一个不大小的贼首，本望从他嘴里套出些消息来，怎奈大刑用尽，竟也没能撬开他那张狗嘴，真让王爷我丧气！”
他连说带笑，语气滑稽，也了眼望向小周道：“严首府，都说你这脑袋里鬼点子多的出奇，你倒说说看，对付这等人，却要用什麽法子？”
小周静默半晌，众人望著他的眼光几乎要算得惊骇了，这个人，皇上的帐他不买，王爷替他解围他又全不理会，难不成是活得腻了一心来求死麽？正一片死寂间，小周极为清冷悦耳的声音在席间响起。众人也算是见过大世面的人物，竟都不由自主的松了一口气。
“这一班江湖贼寇，素来心高气傲，自诩英雄。”他说著话，习惯性的把手揣进了衣袖里，微垂下头，众人只见他浓长及鬓的双眉间，那颗小痣红得令人心头一惊“正所谓蛇打七寸，木入三分，若要这些人低头，法子也就只有一个。”
朱炎明笑道：“这我倒要听一听了，下次若再有这等差使，也莫让我在那些贼寇面前丢脸。”
小周微挑了浓眉道：“王爷当真要听麽？”
朱炎明奇道：“自然是要听了。”
“那莫怪卑职失礼。”小周忽尔抬起了头，双眸中波纹荡漾，有似秋水缠绵“粉碎一个颇为高傲的男子的自尊，最便给的办法莫过於强暴他，当然不需用人，越是肮脏污秽的畜生越好，若有家眷或是他的旧部在一旁围观，那结果就更妙了，这一天下来，王爷还怕他不招麽？”
朱炎明张了张嘴，只觉得舌尖干涩，全不知道该说些什麽好。纵观席上，人人脸色煞白，噤若寒蝉，却好似那非人的酷刑就要落到了自己身上一般。
景鸾词强笑了一声道：“严大人这法子倒是独辟蹊径，我做浙江知府的时候，也曾也曾碰到过一件案子，那贼犯杀妻毁尸，明知他便是凶手，偏偏即无人证又无物证，他便也咬紧了牙关死不开口，严大人，却不知这等人也可以同样泡制麽？”
严小周缓缓摇头道：“像这一等人，却是要命不要脸，任你怎样折辱他，他也是一颗衡心赖到底了，除非──”
他顿了一顿，却见在座众人都直勾勾的看著他，却似听鬼故事的小孩子一般，明明想听，神色间却又带了几分畏怯，便淡然说道：“酒宴之上说这等事，未免败了诸位大人的雅兴。”
朱炎明冷笑道：“但说无妨。”
小周道：“皇上不会怪罪微臣麽？”
朱炎明注视他半晌才道：“恕你无罪就是了。”
小周这才轻启了唇齿道：“事情说来，其实也再简单不过，那贼犯熬遍酷刑不肯招认，不过是因为怕死怕到了极点。只需将他缚在铁架之上，用沸水一点点烫熟了皮肉，再以铁刷将熟肉慢慢刷下，让他亲眼看著自己的四肢变成白森的枯骨，苦楚倒也罢了，这其中惊惧难熬的滋味，足足够他招上一千次！”
见景鸾词不自觉得找了个寒战，他又淡若柳丝的笑了一下，夹起了一片水煮白肉道：“刑毕之後，那熟肉也可凑成一碟，倒不妨再请他尝尝‘自己’的味道。”
忽然间哇的一声，那一向被众人输为“子阶在世”的云阳叶小候爷已一手掩了胸口，把方才吃的东西全吐了出来。
朱炎明脸色一沈，他待臣子向来极为苛责，却唯独对这位温若处子的云阳候颇有怜惜之意，只因叶沾巾性情温顺，人缘极佳，又自小爱好诗词歌舞，若不是世袭云阳候之位，活脱脱就是深山归隐的名士做派。
朱炎明当下一挥手道：“云阳候身子不好，大家就此散了吧。福喜──”
小太监福喜尖声应道：“奴才在！”
“你送云阳候回府，有什麽不妥，速速回来禀报。”
“是，皇上。”小太监领命而去。
众人奚奚落落的站起了身，不知为何，心头总有些惊悸不安，只觉得乘兴而来败兴而归，竟是说不出的冷落寂寥。
再看严小周依然是一副淡漠高远的模样，仿佛方才那个恶意搅局的人，根本就不是他。
他独自一人且行且止，缓缓到了西直门外，便有一名眉清目秀的小太监拦住了他道：“严大人，皇上请您回去呢。”
这些近身侍从都是极势力的，并不觉得他和皇上之间的纠葛有何不妥，只知道皇上待他，竟是连低等的侍寝宫女都不及，言词间自然而然的就带出了鄙薄的意味。
小周淡淡道：“公公，我心境 不好，不想去呢。”
那小太监凳时竖了眉道：“你好大胆子，敢抗旨麽？”
“公公声音忒大了。”小周笼了双手道“你不要脸面，就不能给皇上留几分？在西直门外闹将起来，却成个什麽样子。”
那小太监呆了一呆，毕竟是在皇上身边呆惯了的，也算得机灵，扑通一声跪下来，左右开弓扇了自己几个嘴巴，连声道：“大人不记小人过，奴才是狗，狗眼看人低，大人您怎能跟奴才计较？”
小周垂了眼帘也不看他，道：“公公何必如此，皇上的意思，我们做臣子的，又敢违逆麽？还要有劳公公带路。”
那小太监白白挨了几记耳光，心里委屈的不得了，却再不敢啃声。乖乖起身走在前面，穿过了御花园，在东院的一座偏殿前停下了脚步：“严大人请。”
小周缓步踏上台妒阶，走进屋中，好一股暖意扑面而来。几个宫女打起棉帘，就见皇上坐在桌案旁，手里拿了一卷书，便一撩官服跪了下去：“微臣严小周叩见皇上。”
朱炎明却似根本不曾听到，许久，才缓缓翻过了一页书。
小周便在地上跪著，他本就有寒疾，上一次在雪地里跪了半日，略一用力，双膝便针扎似的疼。近一个时辰下来，腿也木了，脸上豆大的汗珠一颗颗的往下掉。
朱炎明这才看了他一眼道：“咦，严卿是什麽时候来的，看朕，看书看的都糊涂了，快起来吧。”
小周一手撑了地面，半晌也没从地上爬起来。朱炎明用手揽了他的腰，稍一用力，就将他抱到了自己膝上。小周双脚木的难受，不觉低吟了一声。朱炎明脱了他的靴子，握了他的脚道：“怎麽冷成这个样子。”
小周低著头也不言语。朱炎明替他揉搓了几下，便吩咐宫女：“打盆热水上来。”
又向他笑道：“你这人也真是死心眼，即已来了，怎麽不肯出声，白白挨了这一个多时辰。”
没一会儿功夫，宫女便端过了水盆，服侍小周脱了袜子。那水蒸腾的帽著热气，小周微微瑟缩了一下，宫女抓著他的脚猛按下去。他竟连哼也没哼一声，只是咬紧了牙关，冷汗水洗似的淌了下来。
朱炎明抱著他，搬过他的脸亲了一下：“你自己想出来的法子，用在自己身上，这滋味怎麽样啊？”
小周连嘴唇都轻颤著，痛得闭了眼睛。朱炎明微微一笑，手探进了他衣襟里：“你就这时候乖。”
小周人偶似的被他抱在身上，一动也动不得。衣衫半褪下来，便觉得出奇的冷。他手到哪里，哪里就抖做一团。朱炎明揉搓著他的乳尖轻笑：“看你收拾别人的时候，当真是半分也不留情，怎麽到了自己身上，就孬成了这副样子。”
小周也不出声，死死咬住了唇角听凭他的摆布。朱炎明却强迫他扭过脸，捏著他两颊让他张开嘴，他呜咽著，感到对方火热的舌尖闯进来，逼得他几乎窒息了，他整个人向後仰过去，却又被朱炎明拉回来，牢牢的困在膝上。
拉扯间就觉得顶在身下的硬物越发胀大了，他惊恐的想站起身，脚一沾地，整个人就是一激凌。朱炎明笑著扯下他的裤子：“也不是第一次了，你倒怕什麽？”
小击被他强按著跨坐在他腿上，两股间顿时一阵欲裂的胀痛。他低低的哀叫了一声，撑著他肩膀不肯坐下去。朱炎明却把住他的腰，低声威胁道：“你方才在酒宴上说的什麽？难不成是被人上腻了，想换换口味？”
小周怎不知道他的为人，再不敢挣扎，任他扶著他的腰，把硕大的性器一点点顶进他体内。小周痛得脸色都变了，直插小腹间的灼热，像是要把他从中生生的撕开。朱炎明却不肯这样放过他，迫他微挺了腰身反复吞吐他骇人的凶器。小周眼前一阵阵发黑，终於是挨不住折磨，渐渐昏了过去。
再醒过来，却是被一阵激痛逼醒的。外面天色已暗了下来，不知什麽时候，人已到了床上，被朱炎明一手摁著，整张脸都陷到了锦被里，压在身上的人异常粗暴的在他股间出入，那种痛已说不上是痛，痛到了极点，反倒不知是什麽感觉了。
朱炎明见他醒过来，便又把他抱到身上，硕大灼人的性器直插而入，小周也顾不得什麽了，哀叫一声拼命的想挣脱他，朱炎明死死摁住他，就觉得他全身都在哆嗦，像个垂死挣扎的小动物。下意识的往他脸上一摸，果然已是湿漉漉一片，便捏著他的脸强行凑过来，轻轻舔却了微咸的水渍。
小周一哭起来，却大有滔滔不绝如江水的趋势。朱炎明呷著他浓长的睫毛轻笑：“你比我那班妃子都能哭呢，这倒也怪了，平日里也不见你掉半滴眼泪，把当朝共事的同僚们叫来看看，委实要吓他们一跳吧。”
小周哭得累了，哪还听他说些什麽，昏错沈沈的睡了过去。
夜里却又惊醒过来，两股间痛得厉害，想换个睡姿，一动却又更加疼痛难忍，默默爬了一会儿，才慢慢的侧过身。偶尔碰到了朱炎明的手臂，那般欣长而精壮的，浅褐色的肌里，不知不觉就伸出了手，轻轻抚摩著。那种感觉是坚硬的，刀入骨肉，一定要经过一番困苦的挣扎吧？想到薄刃在肌肤下游走的快感，心神都为之颤栗了。他呼吸渐渐沈重，一闪神间，朱炎明细长的凤眸中光华四射，业已微微的睁开了眼。
小周指尖还停留在他的肌肤上，两个人对视半晌，朱炎明便轻轻把他搂进了怀里：“平日里也有这样乖觉，朕也就不难为你了。”见他依然不出声，便抬起他的脸，柔声说道：“以後别再做那些损阴德的事了，老老实实跟著朕，朕会好好待你。”
小周微微一震，既没应声也没说不应，朱炎明紧盯著他，也不知道他到底在想些什麽，却见他乌黑闪亮的眸子里宝光流转，竟是有些动情的意思，不由得缓缓压住了他。
3.
从宫里出来，已是转天下午了。朱炎明派人用一顶软轿将他送回了府上。
小周为官素来清廉，宅子也是朱炎明暗中贴补他许多，新近才置下来的。
那家人严安见他赤著双脚，伤痕累累，骇得几乎掉下眼泪来：“少爷``````这````````这是``````”
小周却摆了摆手，让他不要大惊小怪，严安抱著他进了屋，这才半跪下来，反反复复抚著他的脚道：“又是那皇上干的好事。”
小周轻呼了一声痛，挣开了他的手：“却也怪不得他。”
严安霍然起身道：“怎就怪不得他。”
小周静默了半晌，却答非所问道：“便是再聪敏的人，一沾了情字，竟也愚钝至此了。”
严安震惊的瞪住他：“少爷你说什麽？难不成──难不成你对他──”
小周淡淡道：“我对他──我对他能有什麽，我又不是女子，还讲究一日夫妻百日恩麽？”
严安忙道：“就是这个道理，少爷，这世上的男女，哪一个能值得少爷倾心相待。”
小周侧身躺在了床上，道：“行了，我倦得很，你就不要在我耳边念个不停了。”
严安痴痴 的望著他的背影，几乎透明的玉一般的脖径上，布满了点点红痕，严安心里又酸又涩，也说不出是个什麽滋味，却不由得探出了手，还未等触及他发稍，就被他猛一回身，拿住了手腕：“你干什麽？”
严安微微扭曲了面容，深吸了一口气道：“少爷，我```````我``````”
小周望了他半晌，忽然间微微一笑：“难不成，你也喜欢这个身子？”
严安呼吸更加紧促，却扑通一声跪在了床前：“少爷，我要再有这等邪念，少爷就打死了我吧。”
小周松开了他的手道：“你知道就好。”
严安默默退到了门外，替他掩上了门。只恨心思不似门窗，全不能收放自如。虽然信誓旦旦说的真切，但这从生的杂念，又怎能说断就断得了呢？
小周素来体质荏弱，脚上的烫伤竟足足拖了一个月才见好转。朱炎明派福喜送来疗伤圣药。严安气不过，竟寻了个机会全自窗子里扔了出去。
小周只是淡淡看了一眼，竟也没有计较。
严安自十二岁卖身至严府，与小周名为主仆，但多年来辗转周折，这其中的情分，早已是一言难以蔽之。
便是小周身边的近侍，严安也是不放心的，怕他们口笨手拙，服侍不周到，竟把府上的诸多杂事全放下了，一心一意随在小周身边。小周腿脚不利落，如厕也得要他抱著去。严安却敬他如神明一般，哪敢有半分亵渎之心。
却说这一日，厨子熬了冰糖燕窝粥，严安知道小周素来厌憎甜食，便端了茶盅柔声哄他，一口一口的喂他吃下去。
小周紧蹙了眉头，他本是个性情极孤冷的人，毕竟与严安相识甚久，不自觉的便带出了几分娇态。严安知道他的脾气，也不敢笑他，只是耐著性子一味的哄诱。
两个人正在推搡间，小厮便进来通报，说是有客人已到中庭来了。
严安沈了脸道：“不是已经吩咐你们，只说少爷有病在身不能见客麽？”
那小厮道：“说了，只是那人不听，一味的只往里闯。”
严安道：“这般无礼，不管什麽人，只打了出去！”
那小厮正欲回话，听一人朗声笑道：“怎麽，连朕也要打出去了麽？”
严安这一惊可非同小可，这普天之下敢自称为联的，除了朱炎明还有哪个。
果见棉帘一挑，走进一个身形高挑的年轻男子，穿了月白色的锦缎长袍，腰束八宝琉璃玉带，面若冠玉，剑眉星目，端的是一副皎若玉树的好相貌！
严安忙俯身跪下去：“奴才叩见皇上。”
朱炎明笑道：“你这厮倒也机灵，难怪你家主子疼你。”
小周正欲起身，朱炎明却按住了他道：“又不是在宫里，讲究这些虚礼做什麽？”顺手掀起了盖在他身上的锦被道“脚可好些了麽？”
小周道：“多劳皇上挂怀，已是大好了。”
朱炎明道：“那雪莲金蟾膏果然好用麽？”
严安顿时出了一身冷汗，却听小周坦然道：“即是皇上御赐的东西，自然是药到病除了。”
朱炎明大笑：“却不知你是这样会说话的，最近可在吃什麽药麽？”
拿了旁边的瓷盅，看了看道：“冰糖燕窝？这倒也对你的虚寒之症，只不过这等甜腻的东西，你也真吃得下去。”
小周道：“只当药吃就是了。”
朱炎明笑道：“真正是个没福气的人，二十两银子一两的燕窝，却被你拿来当药吃。”
忽尔一时兴起，把锦被往旁边推了推，坐在了床上：“朕来喂你。”
小周也微微吃了一惊，朱炎明待他，罕有和颜悦色的时候，不打不骂已算难得，突然间这样殷勤，却也不知为的是那般：“怎敢劳动皇上。”
朱炎明微笑道：“你我之间，还生分些什麽？”
小周震了一震，更觉得那燕窝粥厌腻难挨，然而汤匙送到唇边，却又不敢不吃。
朱炎明仿佛也见不得他委屈，笑著揽了他道：“却当真是吃药了。”
只一手便将他抱到了怀里，含了一口白粥，强行捏开了他的嘴。小周哪料到他在人前也敢这样放肆，呜咽著想挣脱他，却猛觉唇角一痛，竟被他硬生的掐出血来。小周也不敢再退缩，由著他性子胡闹，衣服半褪到腰间，小周难堪以及，目光搭上跪伏在门前的严安，心中顿时霍然一亮，这一翻做作，竟都是做给他看的！
小周心头一寒，越发的乖顺起来了。朱炎明本有几分戏弄他的意思，这一来二却，竟弄出了真火来。小周对床第间的事。一向只觉苦楚，不由得便显出了几分畏怯。
偏生朱炎明爱的就是这调调──硬要把他平静淡漠的脸上，逼出许多喜怒哀乐的情绪来。所以他越哭他越是开心，只恨不能夜夜把他绑在床上，只为要看他哭个够。
严安一直垂著头，这时却砰的一声，重重的把头撞在了地上。朱炎明猛的回过头，狠狠瞪他一眼道：“还不快滚！”
严安跌跌撞撞的出了门，走不了几步，听得小周极为压抑的一声低呼，刚牙猛咬，唇齿间顿觉一股血腥气。
他本想躲的远远的，却终究又放不下心，站在墙外，偶尔小周细吟一声，便将额头狠狠撞向围栏，终於听得屋里没了声息，额头间已是一片血肉模糊。
许久之後，他方才缓缓进到屋里，见小周一人蜷缩在床上，他本就生的单薄，四肢蜷将起来，越发要像个小孩子。
严安喉头一阵哽咽，猛的扑到床前抱住了他的腿道：“少爷，这官我们也不做了，便是回乡下种地，也不受他这番鸟气！”
小周静了许久，才幽幽开口道：“普天之下，莫非王土，你倒要逃到哪里去呢？”
严安愤然道：“总有他寻不到的角落！”
小周淡淡道：“便是没有他，还要有别人，我又何苦舍近求远。”
严安周身一震，霍然站起了身。小周也缓缓坐起来，拿了件长衫披在身上：“严安扑通一声跪倒在地：“少爷，你若疑我有二心──”
小周轻声打断了他道：“你的心，我又怎能不知道，这世上我最亲近的人，也就只有你了，只是他对你已起了杀念，这些日子万万事事谨慎，莫要给我惹出祸端来。”
严安静默半晌，终究不是个不知深浅轻重的人，何况事关小周，张了张嘴，还是把这口气硬生生的压了下来。
难得过了几天安生日子。小周脚上的烫伤也大都痊愈。去刑部述职的前一日，朱炎明差人送来一又簇新的朝靴，登在脚上，大小也正合适。
小周跪谢了圣恩。那小太监一走，严安便闹著要把靴子扔了出去，小周拦了他道：“逞这一时之气，却又有何益处。”
严安怒道：“少爷，我是越发的不懂你了，你若是喜欢他也倒罢了，偏又没那份意思，这般处心积虑，却又为的是什麽？”
小周淡淡道：“我就是喜欢这样，你又管得著麽？”
严安一时语塞，半晌才道：“我只怕少爷害了自己。”
小周却道：“你只看好你自己就是了。”
转天五更时分便起了身，严安和翠女二人服侍他穿上官服靴子，一路送到门外。
朝廷里对官员所乘的轿子也是有极严明的规定的，二品以上方可乘坐八抬大轿，而刑部府首一职官不过五品，小周又一向淡薄不喜张扬，那两人抬的青呢小轿就份外显得寒酸了。
数日不曾到任，各地报上来的信函文书积了满满一书案。小周静下心来细细做了分类，又一一拆解过目。这份差使极磨人性子，待那小山似的文书略见了眉目，已经是晌午时分了。
小周抬起头来揉了揉眉心，毕竟是大病初愈，这一番劳作下来，仍觉得有些气短。
小周站起身正欲活动一下手脚，不经意间，却碰到掉了旁边一名同僚桌上的信件。那人即刻轩了眉道：“怎的，这可真是歇成大少爷了，看我们这些苦哈哈做事的人不顺眼？”
小周道了一声对不住，便弯腰拾起那文件放在了桌案上。
那人却冷笑了一声，他一早便看小周不顺眼，又仗著新近攫升的刑部侍郎梅笑楼是他嫡亲堂兄，行止间难免就带了几分张狂，却见他一屈手指，就将桌上的文书又弹了下去：“还要劳动严大人了。”
小周默不作声的又低下了头，手指刚一触到那薄薄的纸张，却赫然发现上面多了一只靴子。小周微仰了脸，看那人满面笑容说道：“严大人小心些，这可是两江总督文含珠文大人向咱们云大人问安的贴子，若是扯坏了，严大人你可担待不起。
小周便不再出声，只等在那里静静的挨著，那人正在得意间，忽听有人喊了一声笑卿兄。回头就见一三旬上下的男子一撩官服跨进了门槛，圆胖胖的一张脸上尽是笑意：“笑卿兄你看，这便是十二楼上那位保云珠姑娘的`````````“他话未说完，却被屋里的情形弄了一头雾水“这```````你们这是````````”
梅笑卿道：“兰成兄好福气呢，我与这位严大人共事多日，也不曾见他如此卑躬屈膝，竟让兰成兄捡了个现成的便宜。”
那名还司马兰成的男子看了小周一眼，便急急的拽开了梅笑卿，拾起了地上的文书连声笑道：“严大人，兄弟间开个玩笑，不知轻重，严大人你可千万不要计较。”
！！梅笑卿听得大怒，正欲开口，却被司马兰成一把揪到了身後：“笑卿他年轻不懂事，还要靠严大人多多点醒。”
小周缓缓直起身，面上毫不改色，只是眉心间那颗痣红的越发鲜亮夺目：“司马大人哪里话，梅世兄年轻有为，日後要靠世兄多照顾才是。“
梅笑卿气不打一处来，在司马兰成身後刚一露脸，便被他强行拖到了屋外。
梅笑卿跌跌撞撞随他走了几步，甩开了他的手道：“兰成兄，你这是做什麽，难道你还怕了那个阴阳怪气的小子不成。“
司马兰成苦笑：“笑卿兄，你莫要怪我说话难听，你毕竟不是正科班出身的士子，又一向有笑楼兄庇护，哪里知道这官场中的险恶。“
梅笑卿却不服气，气哼哼的嚷道：“旁人也到罢了，这严小周白人一个，却有什麽惹不得？“
司马兰成也被他激起火来：“我也就是看在你我两家世代交好，我又与你兄弟二人一并长大的份儿上罢了，你道这严小周是什麽人，两江一代名震士林的才子，当今圣上御笔钦点的探花郎，巴巴的到这里来做一个文书```````”
梅笑卿恶声道：“是，我知道他才是那正科班出身的，只可惜皇上不疼他，他便是李白重生，杜辅在世，也注定要埋没在这一摊子的废纸烂张中了。”
司马兰成强压了火气道：“你才在官场中混了几天就轻狂成这个样子，当初严小周官至大理寺呈──”
梅笑卿打断了他道：“那也是当初！”
司马兰成道：“我看你是越发的不知死活了，你道他是为什麽才被皇上一贬再贬，把一个一品大员生生降至了从五品？”
梅笑卿冷笑道：“我倒管他，只要他如今不在那位子上，就不要做出一副令人作呕的嘴脸来！”
司马兰成道：“呕死你也得受著！”
梅笑卿拂袖道：“老子偏不受他那个鸟气！”
司马兰成一把拉住了他道：“罢罢罢，索性我把缘由与你说个清楚，也免得你死都不知道是怎麽死的。”
梅笑卿长身一揖道：“如此我可要洗耳恭听了。”
司马兰成也悚得与他计较，压低了声音道：“这还是林昌沐阳府的一桩冤案引起的祸端！”
那梅笑卿竟是个顽童性子，一听“冤案”“祸端”，顿时就来了精神，道：“这却是从何说起呢？”
“其实是全不相干的两件事，沐阳府有一出了名的贤惠媳妇，夫君早亡，又薄有些姿色，便被当地一名无赖看在了眼里，几次逼婚不成，心怀恼恨，竟在鸡汤里下了毒药欲害她死命，哪知这媳妇纯良至孝，把一碗鸡汤尽数倒给了婆婆，以至婆婆七窍流血而亡！”
梅笑卿张大了嘴道：“那她岂不是要冤死？”
“正是如此。”司马兰成道：“行刑那一日，媳妇指天骂地发下毒誓，如若她确实冤枉，就让周身鲜血溅上六尺白幡。”
梅笑卿惊道：“果然应验了麽？”
司马兰成点了点头道：“果然应验！”
梅笑卿道：“莫非这桩冤案正是严小周主审？”
司马兰成道：“若是如此，却也不必畏他如虎了。”
梅笑卿道：“这话却要怎麽讲？”
司马兰成道：“窦氏一案震惊朝野，当时的奉车都卫白轻云以为血溅白幡委实新鲜，便此事细细说与严小周，哪料却只得了他一句‘不过是行刑官的小把戏而已’，那白轻云年轻气盛，便与小周打赌，若他能让此景重现，就输他宅院一座。”
梅笑卿眼珠子几乎掉了出来：“这种事也赌得？”
司马兰成冷笑道：“有什麽赌不得。那严小周利用手中职权调出大牢死囚，让行刑官一连砍了十五个脑袋，也没能让鲜血溅上白番，直到砍到第十六颗，严小周冥思许久，终於想出了一个法子。”
梅笑卿忙不迭的追问：“什麽法子？”
“便是将人周身埋进土里，再以利猛力平砍，必然会将鲜血倒溅！”
梅笑卿听得两眼发直，司马兰成拍了拍他的肩头，他才啊的一声惊跳起来。司马兰成道：“此事做的固然机密，但却瞒不过皇上的耳目，寻了个空子竟将白轻云乱棍打死，可那严小周呢──”
梅兰卿呆怔了半晌，忽然大声叫道：“他──”
司马兰成掩住了他的嘴道：“你道他白人一个没人撑腰，殊不知给他撑腰的，正是这天底下最最惹不得的那个人，如此──你可明白了麽？”
梅笑卿却似三伏天里被人当头浇了一盆冷水，连牙关也在咯各作响：“多谢司马兄提点。”
“谢我并没有用处，日後做人，万万处处收敛，自己要小心自己才是正经。”
梅笑卿点了点头，却又忍不住问道：“只是──像这等事，兰成兄却又是怎麽知道的？”
司马兰成轻叹道：“官场中另外一条不成文的规矩便是──不该你问的事，就千万不要开口乱问。”
梅笑卿被他一番话说得志气全无，挥了挥手道：“这也不行那也不许，倒不如回家做我的大少爷。”
司马兰成笑道：“只盼你做得了一辈子大少爷。”
梅笑卿蹑手蹑脚的回到屋里，再看严小周，只觉他脸色沈也沈的有道理，性情冷也冷的全是门道，一举一动，一言一行，无不令人毛骨悚然，从此再不敢去寻寻滋事。
小周对此却浑然不觉，仍是一板一眼，规规矩矩，毫无逾越之处。
眼见积存多日的事情也打点的差不多了。这天便向衙门里告了假，准备先行一步。走到大堂门口，猛见一道黑影扑了上来，二话不说便跪倒在他面前，抱住了他的大腿哭叫道：“少爷，少爷，快去救救严安吧，他被镇南王府的人抓去了。”
小周垂道看了她道：“平日里惯得你们无法无天了，竟连镇南王府的人也敢去招惹。”
翠女急得嘶哑著嗓子叫道：“少爷，委实怪不得我们，是他们王府中人`````````”
小周一脚踢开了她道：“天渭皇贵，怎会跟你们几个下作的奴才计较，还不快快；回府，别在这里给我丢人现眼！”
翠女跟在他身後跪爬几步，哭著喊道：“少爷，你只念在严安一片忠心的份上救他一命，他`````他已快被他们打死了```````”
小周脚步微顿，却终於还是一拂衣袍，大步走开去。
却原来翠女与严安一向交好，时不时会求他带些胭脂水粉，这一日趁小周不在府中，便随著严安偷偷溜了出去。翠女生的十分美貌，常常会被街头无赖调戏，只仗著严安粗通武功，才能次次化险为夷。所以翠女也并不把那些凳徒子放在眼里，只道严安能兵来将挡，哪知这次这几个人，竟是异常凶狠，只将严安按在了土里暴打，翠女在旁边苦苦哀求，那些人却毫不理会，拖了严安便走。
旁边有一名素衣男子咦了一声道：“这可不是镇南王府的人。”
翠女便一路跑来报信，哪知严小周不但不念及主仆之情，还颇有几分怪罪的意思，翠女越觉委屈恐惧，连哭带爬，人竟昏倒在半途中。
却说那点破凳徒子身份的素衣人，正是当朝一品，隶部尚书景鸾词。他为人一向端正温厚，最见不得这班仗势欺人的奴才，又知道严安是小周府上的人，平日里也打过几次照面的，便决心为这事到镇南王府走上一遭。
景鸾词深知这位出了名的糊涂王爷，却实在并不是个糊涂人，御下几近严苛，倒与当今圣上有几分相似，却不知为何竟让家奴张狂到当街抢人的地步。
景鸾词进镇南王府是连通报也不要的，径自寻到了南院寝室前，青天白日，就听得那屋中一片淫声浪语，景鸾词是个正经读书人，哪见过这等阵仗，脸早已红的透了。站在门外半晌，也不见那声息稍歇，便提高了声音咳了一声：“王爷。”
许久不见回声，景鸾词厉喝道：“王爷！”
屋里顿时有人哎哟呼痛，接著便是乒乒乓乓的摔盆砸碗声，不到一刻锺的功夫，那镇南王已提著裤子窜了出来：“小```````小景````````”
景鸾词见他裸著上身甚为不雅，便掉转了目光道：“王爷公务如此繁忙，卑职著实不该前来打扰。”
他半句话还未说完，镇南王已八爪章鱼似的挂到了他身上：“小景，你终於肯来看我了，让王爷我摸摸，瘦了没有，哎哟亲肝小宝贝，可想死个我了``````````”
景鸾词哭笑不得扯开了他道：“王爷请自重，今日卑职前来──”
“是为了公务嘛。”朱炎旭不以为然的拖长了声音，正欲又扑上去，却被鸾词一手打开来“好吧好吧，且说说看，又有什麽了不得的事情。”
景鸾词便把前因後果细细说明，朱炎旭却耸耸肩道：“小景这心思还真是花俏，什麽人都要惦记。”
景鸾词哪料到自己一番好心夫劝竟得了这麽句狼心狗肺的混话，一时气血上涌，挥了挥手道：“罢罢罢，我却来找你说些什麽，只径自写了折子奏明皇上才是正经。”
朱炎旭好不委屈的低声道：“便是皇上的意思，你去禀他，他还不知道要往哪里偷笑呢。”
景鸾词大吃一惊道：“皇上又何苦跟一个奴才过不去，若有冒犯天颜之处，只需一道旨意```````”
朱炎旭趁他分神之际，猛然又扑到了他身上道：“好人，你只让我睡一晚，遂了我的心愿，便是再大的事情我也告诉你。”
景鸾词越发惊悸，挡开了他的手道：“你胡言乱语些什麽，我也不问了，只当我没来过。”
那王爷却拦在了他身前道：“来了便是来了，怎麽还当没来过，拉出来的屎还能坐回去不成？”
景鸾词听他言词粗俗，忍不住苦笑道：“王爷总有天大的道理，我们小老百姓哪敢与你说道，横竖是我的不对，我不与你理论就是了。”
朱炎旭道：“话却不是这麽个道理了，我一心想著，敬重你，爱慕你，却又有什麽不对，你只把我的一片真心踩在脚下，让我如何能不恼恨。”
景鸾词只觉得一团乱麻扑面而来，与这个人讲什麽都是讲不清楚的了：“王爷，你只好好看看景某人，堂堂一七尺男儿，你却把我当什麽。再说我今年已是二十八岁了，王爷便是贪图男色，也实在不该把心思用在卑职身上。”
朱炎旭道：“我只爱你，那些软爬爬的小官本王还看不上眼呢。“
说著话就又涎下了脸，一用揽了他的腰，一手伸进他衣服里乱摸。景鸾词也有些急了：“你看看这`````这```````这成个什麽体统！”
朱炎旭在他脸上乱亲一气，嘻笑著道：“体统这东西，本就是用来骗人的，你倒没听过？孔孟道，周公礼，只把枷锁套布衣，到你我这步田地，还讲的什麽体统！”
景鸾词说也说不过他，打又全不是他的对手，只拼命掰开了他的手道：“我只躲你远远的就是了。”
朱炎旭却越发抱紧了他道：“好人好人，我与你说笑的，你不要生气，反正来也是来了，倒不如在府里住一晚再走。”
景鸾词瞪大了眼道：“王爷却说的什麽胡话，就你这副样子，我也敢住得？”
朱炎旭抱著玉树临风般的一个妙人儿，只觉得浑身燥热，心头火起，竟胡乱的去扯他的衣服，嘴里低声嚷嚷：“当初你也不住得好好的。”
景鸾词气道：“当初王爷也没色急到要上男人的地步。”
朱炎旭一听这话，忍不住回手扇了自己一个嘴巴：“你这畜生！”
景鸾词见他这一掌下手颇狠，只道他终究是有了些悔意，便说道：“王爷也不必如此自责，以後改了，也就是了。”
哪知朱炎旭咬牙切齿的恨声道：“这大好的机会不动手，竟让送到嘴边上的肉也飞了！”
景鸾词气的眼前一黑，一脚踹开了他道：“先前我只道王爷是真男儿，大丈夫，不惜倾心相交，哪知你`````你```````你```````”他一连你了几个你字也没你出个所以然来，只恨得玉面飞红，转身欲走。
朱炎旭看他是真的恼了，也素知他心肠虽软，却是个刚正不阿的脾气，只怕这一次是当真得罪了他，情急之下无计可施，竟扑通一声跪在地上抱住了他的腿：“景哥哥，好人，你万万不要恼我，我以後再不敢了```````”
景鸾词被他闹得面红耳赤，甩了几次甩不开，不由得气急：“你这人怎麽如此疲赖！”
那朱炎旭也丝毫不觉得难为情，嬉皮笑脸的说道：“龙生九子，我便是最不成气的那一个，只有景哥哥你肯怜惜我。”
“怜惜你？”景鸾词倒吸一口冷气，低下头瞪他半晌，他也敛了笑容，正色望向他。景鸾词心头一震，正欲别过脸，却听一人轻声笑道：“哟，这是演的哪一出啊？钓金龟还是送凤冠，真真让人大开眼界。”
景鸾词顿时脸色煞白，两个人只顾胡闹，却忘了那屋里本还有朱炎旭的一名爱妾，此时穿戴整齐，俏生生的扶了头站在门口，笑了一笑道：“我当是谁呢，原来是景大人哪，我家王爷说，皇上常以诸葛武候的名赞你‘鞠躬尽瘁，死而後矣’，今日一见，当真是名不虚传哪！”
景鸾词只觉得这女子言词锋利如刀，割的脸上一阵红一阵白，忍不住退後一步，挣脱了朱炎旭的手。
那朱炎旭却是自小让人奚落惯了的，什麽混账话没听过，脸上毫不变色，站起身来掸了掸身上的土，向那女子笑道：“叮当儿，人人都说你有才，我却头一次见识到，这两句话著实说得妙啊。”
景鸾词愧不可当，人家夫妻两个调笑不已，他一个堂堂宰相，却横在中间是做的什麽。更何况，这等事要是传了出去──景鸾词微一咬牙，真恨不能一头在墙上撞死！
朱炎旭向那叮当儿招了招手：“本王看你妙语如珠的份上，且赏你一件东西。”
叮当儿施施然走过来，福了一福道：“谢王爷赏，只是今日撞到这等事，不是妾身的错，日後两位亲热，还要找个避人的地方。”
朱炎旭本想一掌毙她灭口，听她这七窍玲珑的一番话，竟是心头发虚，下不去手了。
那叮当儿看了景鸾词一眼，冷笑一声道：“今日我为你横死，他日必找你索命！”
说罢飞起了身子，蝴蝶似的扑到了雕梁画柱之上！
景鸾词惊呼一声，双腿一软，竟跪扑在泥土里。
朱炎旭忙扶了他道：“小景，你不要自责，这算不得什麽，她若敢来找你，我替你著就是了。”
景鸾词掩面道：“你还要害多少人才算甘心？”
朱炎旭道：“这世道本就是如此，你不害他，他便要来害你，倒不如先下手为强，斩草除根！”
景鸾词一时无语，被朱炎旭拥在怀里，只觉得心头空空，前景茫茫，一种幽恨之情油然而生。
4.
严安生死未卜已有数十日，翠女心里有似油煎一般的，却毕竟是一介女流，无计可施，只日日跪在了小周房前哭泣哀求。
那严小周竟是铁石心肠，身边的人横遭惨祸，连话也不多一句，依旧每日里忙於公务。却也没什麽好忙，不过是些琐碎的杂事。被翠女闹得烦了，便淡淡道：“你对他情深义重，只自去震南王府闹事就是了，何苦要来烦我。”
翠女吃了一惊道：“少爷怎说这等无情的话，严安对少爷忠心不二，只看他平日里兢兢业业的份上，少爷也该去揪他才是。”
“什麽是该什麽是不该。”小周看了跪在地上的翠女一眼道“若论该与不该，你这样来缠主子，便是你做奴才的本份了？”
翠见他淬玉一般秀美绝伦的一张脸上，全无常人应有的体恤哀悯之情，不觉恨声道：“奴才也是人！”
小周道：“人也是人下人。”
翠女周身一寒：“这人下之人，便活不得了？”
小周道：“人上人若要你死，你还想活得麽？”
翠女泪流满面道：“奴婢如今算是明白了，多年来服侍少爷一场，竟只得了个人下人的名号，连生死都不能自主，与其哪一日让那人上人来欺凌，倒不如今日就得个痛快算了！”
小周看她一面哭一面跌跌撞撞的出了门，冷笑一声道：“生死自主──不当真是痴人说梦！”
又过了将近半月，全府上下只当严安已是个死人了，翠女还偷偷在後院给他烧了许多纸钱。却忽然有一天夜里，听得咚咚的撞门声，小厮赶过去打开门一看，几乎当场吓昏过去。
这一番闹将起来才知道，严安在震南王府吃了不少苦头，得到後来，却也没人再理他，渐渐的竟连看守的人都撤了，他便寻了个空子偷跑回来。
小周只淡淡说了一句：“回来就好。”
严安心头一阵发凉，念及自己待他的一片心，再看他待自己，竟连翠女的十分中的一分也不及，不知不觉就露出了疏离的意思来。
小周也似不自觉，便如往常一般的支使吩咐他，严安也依旧处处做的周到，只是这寒透了的一片心，却再也补不回来了。
这一日小周从衙门里出来，见那小公公福喜早已等在了门口。一脸媚笑道：“严大人，皇上有请。”
小周怎不知道这一遭，是横竖也躲不过去的。便不再多话，乖乖的随他从後门进了宫。
那福喜生性圆滑，专门为各门宫人行那鸡鸣狗盗之事，对宫里的暗门小巷十分熟悉，七扭八拐，竟连人也没碰上一个，就进得了寝宫里。
朱炎明一早便吩咐人在榻上摆了矮桌，布好了酒菜。见小周随福喜姗姗迟来，正欲行那三拜九叩的大礼，笑了一声道：“行了，快把那些烦死人的虚礼都免了吧，过来，让朕好好瞧瞧。”
小周是从五品文职小隶，平日里并没有机会慕见天颜，朱炎明毕竟国来繁忙，一连数月见不著也是不希奇的。小周膝头刚一沾地，便被朱炎明一把拉进了怀里，抚著他脸颊笑道：“瘦得多了，是不是朕不去看你，便连饭也吃不下去了。”
小周为官多年，深知这天威难测的道理，前一瞬间还是和风细雨，忽尔就能变成雷霆暴怒，他说他笑他喜他怒，空不得你半分置疑，只淡然说道：“多劳皇上挂怀。”
朱炎明却是难得的好脾气，狠狠亲了他一下，笑道：“每月那数十两的奉银竟连朕的一个人都养不胖，抱起来还真是咯手。”
其实小周瘦而不露，骨肉均亭，手指摸上去，几乎有溶入肌肤里的错觉。他肤色玉白，一场情事下来，尽是青红交错的痕迹，越发引人遐思。
朱炎明手劲奇大，最喜欢把他布娃娃似的抱在怀里用力揉搓，他本是顶顶怕痛的，又不敢叫，只蹙了眉头一味的隐忍，那一时间脸上的表情，真真是可怜可爱到了极点。
朱炎明衔了一口酒喂到他嘴里，眼睁睁的盯著他咽了下去道：“再长些肉抱著就更舒服了，你说是不是？嗯？”
小周哪里好说是或不是，被他摇的头昏脑涨，只好应道：“皇上说是就是了。”
朱炎明忍不住笑起来，摁过他的脸猛亲一气，小周被他弄得气都喘不过来，想别过脸，却又拧不过他的力道，几番僵持之下，几乎又要哭了出来。朱炎明却放开了他，手伸进衣服里去解他的裤子，小周反射性的抓住了裤头，朱炎明正满腔欲火，平日里又被宫人奉迎惯了，哪见得这架式，立刻反手掴了他一记耳光。
小周脸最不禁打，一掌下去，，几乎透明的脸颊上立刻浮起五个血印。朱炎明又有些心疼，伸过了手去，小周下意识的往後缩了一下，朱炎明道：“别怕，我不打你就是了。”
掰过他的脸看了看，倒也没什麽大碍，只是那五个血印子在他白的雪一般的肌肤上，著实有点吓人。朱炎明轻轻替他揉散淤血，难得见他畏缩不敢言的样子，心头又是一阵火起，忍不住将他翻转过来，一把扯下了长裤。
小周那样聪明绝顶的人，平白挨了一巴掌，怎还会去自讨苦吃。乖乖的张开了腿任他摆布，只是那硕大的欲望顶上来，穴口一阵撕裂似的痛，他一向荏弱。便有些挨不住，脸上的冷汗一颗颗的往下淌。
正在胀痛难熬间，朱炎明却退出了他体内。小周更觉得惊怖，初时与他上床。朱炎明嫌他身体过於紧窒，拿了不少宫庭中的密器来操弄他，有时候竟在他体内插一整夜，常痛得他半个都下不了床。
回头一看，果见朱炎明正从桌上拿了水滴型的酒瓶，立时寒毛倒立，挣扎著往前爬，朱炎明一把摁住了他的脚道：“你怕什麽？”
一眼搭上手中的酒瓶，不觉笑道：“用这个来插你，还如朕亲身上阵麽？”
小周却知这个人，说话跟放屁也没什麽两样，只恨不能把自己蜷成一团。朱炎明毫不费力的便迫他打开两腿，有些戏虐的把瓶口在他股间转了两圈，小周吓得呜咽一声：“皇````皇上``````”
“好了好了，不怕，朕跟你闹著玩的。”朱炎明倒了一些酒水在指尖上，轻轻探入了他穴口间。小周微微低吟著，也不觉得太痛，手指越探越深，就有些受不了了。朱炎明将手指略略退後一些，又并入了第二根，循序渐进，又有酒水的润滑，把第三根手指也收入体内，竟也没有太过苦楚的感觉。
朱炎明见他适应的差不多了，便将早已火烫的性器一插而入。小周还是觉得排山倒海般的一阵裂痛，周身无力的爬在床上，听凭他比往日更加凶猛的侵犯。
这一番折腾，竟一直闹到了四更天。小周昏过去又醒过来，实在吃不消了，下体痛得已有些木，忍不住去推压在身上的那个人。
朱炎明看他脸色都有些变了，便在他耳边轻声道：“下面不成了，就用上面吧。”
小周昏昏沈沈的被他压在两股间，唇齿微张，硕大的性器立时一顶而入，他喉间一阵作呕，朱炎明却拍了拍他脸颊道：“好好含住了。”
小周口中被顶的剧痛，眼泪流水似的倾泻而下，朱炎明揪起他的头发近他仰起脸，看了他一会儿道：“前些日子刑部大堂递了折子上来，想借你帮忙去查一件案子。朕允了他们。”
小周周身一震，朱炎明声音极轻的说道：“你给朕老老实实的做事，再弄些妖蛾子出来，当心朕要你的脑袋！”
刑部事务交接小周都是极熟悉的，所以并没有费多少周折，负责这件案子的人本来是司马兰成，折子也是他递上去的。都是熟人，交待起来也自然方便。
关押在牢的两名人犯，一名张三，一名李四，一听即是假名，然而刑讯多日，也不过就问也这点东西罢了。
那司马兰成便向小周道：“严大人您是知道的，从西华门往永和殿至少要一盏茶的功夫，这还是说轻车熟路，走小道暗门，而这两名贼犯，在西华门击昏太监换了衣服，径直赶向永和殿伏击圣上，中间只隔了一刻锺而已，若不是圣上武功盖世，真真要著了这两个狗贼的道儿。”
小周道：“大人的意思，卑职明白，只是此中手段难免过激，还望大人回避才好。”
司马兰成笑道：“那是自然的，严大人只管放手去做，只留他们一口气待秋後问斩就是了。”
小周若有似无的笑了一下，便随著狱卒进了天牢。那两名人犯被高悬在半空中，只听得牢门吱呀一声响，黑胖高大的狱卒身後，已站了一名少年官员。
骤眼望过去不过十七八岁的年纪，身形略显娇小，墨绿色的官服衬著淬玉似的一张脸，乌黑的眼珠幽幽的绽著冷光，眉心间突兀的生了一颗痣，嫣红如豆，不禁令人忆起此物最相思的名句。
那左首一人哈的大笑了一声道：“大明朝果真无人，降服不了我们兄弟，索性弄了个女人来诱招！”
却见那少年官员也不恼怒，手拢在袖子里，有几分畏寒的意思，面色平淡，波澜不兴。那名叫张三的犯人不觉心头一惊，再细看过去，这人面相虽嫩，却是进退得宜，安然自在，显然是见惯了大场面的，而那眼中冷冷的一簇幽火，更不是弱冠少年应有的睿智。一时也堪不透他的底细。
小周四下里看了看，牢中难免有潮湿难闻的血腥气，那两名人犯高悬於空中，虽强作镇定，但熬刑多日，已露出了疲惫难堪的神态。便吩咐狱卒将他们放了下来。
那两人也不知他打的什麽主义，右道处的李四狠啐一口道：“狗官，要杀便杀，哪来的这麽多花活！”
小周细看这两人，张三鲁莽高大，而这李四则异常纤瘦。牢中惯例，一向是要捡软的下手，李四身上的伤便要重那张三许多。小周淡淡身向他们道：“你我各为其主，有得罪之处，还请见谅。”
张三李四目瞪口呆。半晌，张三才哈哈大笑：“你这人也真是逗趣！”
小周身那狱卒道：“好酒好菜且先款待著，莫要委屈了他们，过些日子我再来提审。”
那狱卒应了一声，便将小周送出了门。
这一走便是半月，那张三李四鬼门关上滚过一遭，本已抱定了必死的心思。哪料到这少年官员几句话，著实让他们过了几天舒服日子。
司马兰成也堪不透小周的用意，偷偷向皇上密折禀报，朱炎明却笑道：“只随他去就是了。”
到十六日上，小周才在天牢露了面，却未著官服，卸了雪白的狐裘大氅，里面是一件苏缎织造的白缎袍，越发衬得人美如玉。
那张三李四看他一副贵公子的派头，不自觉得便透出了几分轻蔑之意。
小周也全不理会，坐在红木制的太师椅上，噙著茶水淡淡问道：“两位可想清楚了麽？”
张三笑道：“老子想你想得紧呢，弄出这麽多的噱头来，莫非是想给两位爷乐上一乐？”
狱卒脸色一变，上去狠踹了他一脚。小周却微扬了手道：“看两位言行举止，明明就是江湖中人的做派，正所谓侠不犯官，官不涉侠，两位突发奇想来行刺圣上，必不是无意之举吧？”
张三大笑道：“老子就是想宰那狗皇帝的肉吃，你又待怎的？”
小周叹了口气道：“食人之禄，忠人之事，如此，就不要怪我不客气了。”
那张三李四早已在心中把他看了个扁，全不在乎的一甩头：“有什麽了不得的手段，尽管使上来就是！”
小周习惯性的拢了手，看向张三道：“鞭子火钳烙铁夹棍这些东西，实在有失风雅，我是个读书人，也见不得那些血肉横飞的场面，今日就依我的意思，换些新鲜的玩意如何？”
他虽是商量的口气，那狱卒早已把两人吊了起来，习惯性的要拿李四来开刀，小周却拦了他道：“这位大侠身形文弱，怕是挨不得刑讯。”
狱卒看了他一眼，心挨不住那才是正理，若刑他数日也刑不出个所以然来，岂不是白费工夫？
但也不敢违逆小周的意思，在张三脚下放了两枚铁铸的烛台，点上烛火，听得小周道：“如今这世上的女子，皆以缠足为美，走起路来摇曳生姿，世称三寸金莲，我们今日也让张大侠尝一尝这步步生莲的滋味！”
狱卒便将吊绳一放，铁烛台从张三脚心一贯而过，直插腿骨间，那张三惨叫声几乎掀翻了屋顶。小周道：“这就受不得了？”
几个狱卒在地上铺下白布绢，强扯著张三一步一步踏过绢面，如注鲜血顿时留下十数道血痕，那张三一步一声惨号，几乎不成人声，连强压著他的狱卒手都在抖，小周却微笑道：“女子初夜都要验红，这也是同样的道理。”
张三整个人委顿在地，小周走过去，拾起了那十米多长、血痕淋漓的白绢道：“这个东西，是我替张大侠收著呢，还是你自己留以做念？”
张三喘息著张开了一条眼缝道：“狗官──有种就杀了老子！”
小周向李四道：“你看，这这兄弟如此不识时务，哪里怪得了我？”
李四早已骇得一句话也说不出来，小周向他微微一笑，他便整个人都缩成了一团。两
小周道：“今日就到此为止，你们两个好好想一想，若想得通了，就叫牢头来靠诉我，想不能呢，明天我们接著玩儿，明天玩什麽呢？”
他思忖半晌，拍了拍手掌道：“想到了，这个名目，就叫做无孔不入，真正有趣，只盼两位还是不要招的好。”
当晚司马兰成向皇帝秘报道：如此酷刑，臣闻所未闻。见所未见，这位周大人的手段，实在让臣汗颜。
朱炎明轻叹道：“这人的嗜好也真是古怪！”
转日将近傍晚的时候，小周才又进了牢门，却又换了一件淡杏色的锦袍，束了抹额，眼含春色，噙著一抹浅笑道：“两位侠骨铮铮，一定是还没有想清楚吧？”
那张三脚心处尚插著烛台，一夜间人形已褪，面色惨灰，蓬头乱发，却仍硬生生的骂道：“我日你八辈子祖宗！”
小周微笑道：“咦，张大侠有奸尸的嗜好麽？”
略一拍手便有狱卒提了一只铁箱上来，隐隐听得铁箱中悉索乱响。小周十分优雅的竖了手指道：“海南有蛇名郢，最喜钻洞，有一次我与人打赌，说这人身上到底有多少个洞呢？今天我们就不防来数一数。”
两个狱卒架起张三将他剥了个精光，丢进了蛇箱中，那蛇毒牙已拔尽，一闻到热烘烘的人身气味，立刻一拥而上，张三惊骇欲绝，惨叫著想爬出箱外，那些蛇却早已将他死死缠住，从他口中钻了进去，他用尽全身力气拽出一条，就有另一条又钻入口中，下体被蛇群打开，肛门，耳洞，以至鼻孔，无一不被大大小小的蛇挤入，张三骇极惨叫，却已叫不出声来。
那李四和众多狱卒已被眼前情形吓得目瞪口呆，小周却看到什麽心爱之物似的，目光温柔的几乎要滴出水来。
李四终於忍无可忍的尖叫：“我招，官爷，我招就是了！”
小周一向端正自持的脸上，却浮起一丝豔极的浅笑：“忙什麽，如今我却不急了呢。”
李四叫道：“官爷，官爷，饶了我们吧，是韩贵`````````”
小周忽尔打断了他道：“寒天冻地的，你口齿也不清楚了麽？”
李四怔了一怔：“没这```````”
他本想说没这回事，小周却道：“梅``````原来是梅```````梅什麽呢，你莫要怕，就算是朝中一品大员，做出行刺皇上这等罪大恶极的事情来，也不怕搬不倒他。”
那李四却也是个聪明人，一听这话，立刻打蛇随棍而上：“正```````正是那梅大人！”
小周敛了笑容道：“大胆李四，你胡说些什麽，梅笑楼梅大人贵为刑部侍郎，也是你诬陷得了的？”
李四叫道：“绝非小人胡说，正是梅大人为小人画出永和殿的通途，小人才能一路寻来！”
小周直起身子微蹙了眉头道：“梅大人一向忠君爱民，怎会做出这等丧尽天良之事？”
李四道：“官爷且想一想，若不是有人内应在，我们一介江湖人，又怎能如此明了宫中的路途？”
“话虽这样──”小周思忖著道“事关重大，要速速禀报皇上才是！”
司马兰成一听到人犯已招认的消息，早已飞奔至宫中秘报。朱炎明听了失笑道：“越弄越不像样子了。”
司马兰成跪伏道：“皇上，这两个毛贼本不成气候，谅他们也弄不出什麽花样来，可严大人这般──”
“是，朕也知道，不过是送他两个人哄他开心罢了。”朱炎明又气又笑道“这人一天不生事，一天也安宁不得，真是一分好脸色也不能给他，罢，此事由朕而起，就由朕替他摆平了吧。”
说罢换了轻装，只带了司马赶往刑部大堂。
却说刑堂之上，小周让李四签字画了押。他两日内两进公堂便将之口紧如铁的人犯翘开了牙关，此中厉害，让那见惯了大场面的狱卒也遍体生寒，四下里传得沸沸扬扬，只说这位严小周严大人，委实非人也，是万万惹不得的。
严小周收了供状细细观摩半晌，颇有些意犹未尽的意思，但人犯已招，再弄不出什麽事端来，只好将供状塞进衣袖里，准备进宫禀报。
走到刑部大堂门口，忽然间眼前一花，耳听得一人脆生生的喝道：“狗官，你如此折辱於人，却生的什麽心肠，今日我定要替师哥将你这颗心挖出来看一看！”
还未看清来人，那长剑已然穿胸而过，小周只觉得胸口间一阵巨痛，那人的脸在眼前一闪，赫然竟是华阳殿的韩贵人！
韩贵人一招得手，向四周骇成了人偶般的众人冷笑道：“师哥为我受辱，我因他而死，天道循环，死亦不惜！”
说完横剑在颈，一道血箭直喷黄土！
正从宫中赶来的朱炎明见此情形，三魂六魄都要骇飞出去，扑过去一把将小周抱在怀里，拼命的摇著他道：“严小周，你给朕醒过来，你要敢死，朕杀你全家！”
四周官员一吓再吓，吓得脸上根本没了表情，只见一向严谨苛刻的当今圣上，半跪在泥土中，抱了严小周几乎要哭了出来。
司马兰成也了一头冷汗，拖著朱炎明的手臂道：“皇上```皇上且请节哀，严大人因公殉职，确实理应表彰`````````”
“殉你个鬼职！”朱炎明回手抽得他退後十几步，跌坐在地上，厉声喝道：“传御医，快传御医，今日他若死了，你们在这里的一个也活不成！”
5.
小周傷的極重，在生死邊緣掙紮了數日，這才稍見了起色。禦醫說若不是他髒器生的比旁人都偏左了些，這條命保住保不住，還要另當別論呢。
福喜日日守著他，他喝藥也喝得煩了，只說想出去走走。福喜笑道：“嚴大人快讓皇上歇歇吧，這些日子，他可是把心都快操碎了。”
小周也便不再多話，他本是個好靜不好動的人，關在屋裏，即是覺得悶，揀幾本書看看也就把時間打發過去了。
朱炎明偶爾過來，也是一站即走，兩個人真正坐到了一處，卻也不知道該說些什麼。
又過了些時日，小周便說要搬回府裏。福喜與朱炎明笑著說道：“皇上，您看這嚴大人，真是身在福中不知福了，像嚴大人這樣的身份，能有幾個在宮裏養傷的。”
朱炎明狠狠瞪了他一眼，他一吐舌頭，再不敢多言是非。朱炎明心頭紛亂如麻，也懶得跟他計較。隨意走了幾步，略一抬眼，才發現竟又到了小周所住的偏殿。在門前站了一會兒，那宮女眼尖，高喝了一聲恭迎聖駕，便齊刷刷的跪倒了一排。
朱炎明也就進了屋裏，臥房裏半卷著棉簾，自縫隙間見小周坐在床上，雙手抱著暖爐，猶不解恨似的，把臉也貼到了上面，不覺就笑了笑。
走到近前小周才赫然一驚，叫了一聲皇上，卻也起不了身。朱炎明便在他身邊坐了下來。靜了許久，才道：“屋裏爐火不足麼？怎麼還冷成這個樣子。”
小周道：“臣自幼畏寒，已是落下毛病的了。“
兩人仿佛各有各的心事，相對無言。偶爾聽得鍾聲咯咯作響，小周輕聲開口道：“臣多日來深蒙皇上眷顧，如今傷已大好，是不是──”
朱炎明打斷了他道：“你想回去？”
“住在宮裏，總不像話。”
朱炎明道：“若是回不去了呢？”
小周神色微震，朱炎明冷笑道：“你自己做的好事，自己還不明白麼？”
小周眼望了火爐怔怔的出神，朱炎明道：“只怕你一踏出宮門。就要被梅氏一族粉身碎骨呢。”
小周淡淡道：“如此，不正合了皇上的心意。”
朱炎明猛一抬手，重重扇了他記耳光。小周半伏在錦榻上，朱炎明摁住他肩膀冷冷道：“梅氏兄弟又有什麼對不住你的地方，你要滅他九族才算甘心？”
見他又咬了牙關不肯出聲。朱炎明輕歎道：“韓貴人與人私通，那兄弟二人欲帶她逃出宮門，她不肯，那二人竟想出個行刺的主意來，韓貴人一死，他們不知從何得了消息，當堂便翻了供，你自以為聰明絕頂天衣無縫，卻不知天網恢恢疏而不露的道理。”
小周靜靜道：“與其說是天意難違，倒不如改為聖意難違罷！”
朱炎明道：“你既然知道，那就最好！”
小周輕籲了口氣，朱炎明便將他擁進懷裏，聲音極盡溫柔的說道：“只要你肯乖乖的跟著朕，朕又怎麼舍得難為你。”
小周卻道：“只怕那些人，也不會輕易的松了口吧。”
朱炎明臉色微沈，他心中煩亂，也正是煩在了這裏，那梅笑樓揪住了小周不依不饒。朱炎明素知景鸞詞心地良善，便私下裏央他出頭說句話，哪知景鸞詞正色道：“皇上，恕臣直言，於公，嚴小周亂朝綱欺群臣，於私，他媚君主違王命，罪不可赦，是萬萬留不得的。”
朱炎明道：“朕若一定要留呢？”
景鸞詞跪伏道：“江山美人，皇上心中應自有定論！”
朱炎明道：“你也不用用這頂帽子來壓朕，朕只問你，這個人情，你送是不送？”
景鸞詞昂然道：“臣不敢拿皇上的威信送人情。”
朱炎明道：“你若不送，朕便讓鎮南王爺來送，他這個人，在朝廷裏的名聲，你也是知道的，與其令你白璧染瑕，倒不如讓他這面破鼓萬人去棰！”
景鸞詞無論如何也沒有想到朱炎明竟連這樣無賴的手段也用上了，不由得苦笑道：“只為那嚴小周，皇上竟把群臣兄弟，這大好江山也全不放在眼裏了麼？”
朱炎明想到此處不禁微微冷笑，一把將小周扯進懷裏：“朕為你費盡了周折，你也總該拿出些誠意來是不是？”
小周傷口處劇痛難忍，卻只一手掩住了小腹彎下腰去，也不吭聲。
朱炎明用力掰過他的臉：“怎麼，就這麼心不甘情不願的？”
冷笑著將他一手摁在領口處：“脫了衣服，還要朕服侍你麼？你日後的功課也就是這些了，只盼著朕能多寵你些時日，多在這些事上動些心思吧！”
小周忽爾一抬眼，烏黑的眸子有似冷箭，異常陰狠的向他望了過去！
朱炎明心中大怒，抬腳便將他踹到了床下，揪起他衣襟，反正扇了他十幾記耳光。他也不也聲，只冷冷的瞪著他，朱炎明恨的攢足了力氣狠踹他心窩。
宮女們聽得裏面鬧將起來，也不敢說話，眼見是要出人命了，這才連滾帶爬的撲到了朱炎明腳下：“皇上息怒，皇上，人死事小，可萬萬不要氣壞了身子！”
朱炎明略略站定，指了那些宮女向小周吼道：“聽到沒有，這才是你為人為臣的本份！”
卻見小周整個人都蜷作了一團，玉白的臉上全無血色，額角處隱隱泛起了一層水漬，不知哪個宮女低喚了一聲：“糟了。”
朱炎明心頭一沈，忙趕上前翻過他的身體，他卻緊攥著衣襟不肯松手，朱炎明氣極道：“你要死也由得你，只是你身邊那一班人，都打發了隨你去就是了！”
這才硬搬開了他的手，再看衣服中包裹著傷口的棉布，早已被血水浸的透濕了。朱炎明一腔怒火全化做了驚懼，一面吩咐人去傳禦醫，一面緊抱著小周替他壓住傷口。
小周痛得已有些不清醒，只聽得他在耳邊不停的叨念，小周心裏厭煩，略略張開了眼，近在咫尺的臉龐全沒了方才的暴魘，焦急憂心之色溢於言表，小周微蹙了眉頭，也不禁有些惘然了。
禦醫來的倒快，拆下滿是血水的棉布，見傷口極盡猙獰的翻開來，不覺微微的吸了口涼氣。
朱炎明臉色微沈，卻也不好說什麼。只緊緊攥了小周的手，知道他是頂怕痛的，牙齒咬著唇邊，已見了些微血色，便將手指墊在他牙關間。小周愕然看了他一眼，他冷聲道：“痛得緊了，咬它就是了。”
小周哪裏敢下嘴，只緩緩的別過了臉去。朱炎明只道他還在惱他，心裏便有幾分窩火，他自小被人捧在手心裏，說一不二，已慣成了無法無天的脾氣，難得放下身段來，小周卻又不領情，臉上早已是一片燥熱。
禦醫見這兩人這副光景，也隱隱約約聽了一些傳聞，心中詫異到了極點。想當今聖上朱炎明，樣貌風流才氣過人，且不說是一國之君，就算托生成普通人家的一位公子，也不知要得多少閨秀傾心相待了。偏偏也不聽他刻意寵幸過哪位妃子，二十七歲的年級，已不算小，至今未有子嗣，讓一班朝臣整日裏在背後磨牙。
若說他是嗜好男色，朝中臣子樣貌出眾的著實不少，傅晚燈清俊雅致，景鸞詞如珠若玉，長平候雲陽候無一不是絕世美貌的人物，卻也從不見他略加辭色。怎就單單容了一個嚴小周！
禦醫忍不住微抬了眼簾偷望過去，見小周狠擰著濃長的秀眉，容色確實過人一等，最奇怪的是，這人柔而不弱，妖媚隱中含肅殺之意，眼似寒燈，偶爾視線一掠，直把人看得心頭一涼。
禦醫急忙低下了頭，朱炎明只覺手指間一緊，忙湊過去問道：“痛得厲害？”
小周淡淡道：“死不了就是了。”
朱炎明被他堵的語氣一窒，半晌才道：“你不要跟朕嘔氣，身子是自己的，難道朕還替你痛不成？”
禦醫聽這倆人言語來往，也沒個分寸大小，全然是打情罵俏的口氣，更是詫異的不知摸哪才好。
朱炎明等得不耐煩，見他舉止越來越是毛燥，不禁低喝了一聲道：“聶水川，你好大膽子，在朕的眼皮底下也敢偷懶摸魚。”
聶水川大驚失色，一頭紮在地上：“皇上息怒，臣罪該萬死，皇上息怒```````”
朱炎明怎不知道他心中所思所想，冷笑一聲道：“可看夠了麼？”
聶水川驚出了一身冷汗，跪伏幾步道：“皇上，微臣只是`````````”
“只是好奇罷了。”朱炎明替他接下去，站起了身道“這倒怪了，朕想什麼做什麼喜什麼好什麼，都要讓你們一一揣度過目，嘴裏說得冠冕堂皇，怎就不肯把這份心思用到正事上去！”
那聶水川幾時見過這等陣仗，早已嚇得周身抖做一團。朱炎明見他跪在地上，面色如土，不禁輕歎了口氣，他也不過是這些日子憋悶的急了，借題發揮而已：“罷了，念你平日裏謹言慎行的份兒上，朕也不與你計較，快點滾吧！”
聶水川心頭一松，這才連滾帶爬的出了宮門。
只留下朱炎明和小周面面相覷，那一堆未纏完的繃帶，兩個人都是十指不沾陽春水的主兒，誰也不知道該如何處理才好。
朱炎明負手輕咳了一聲道：“這個````````”
小周道：“皇上把禦醫趕跑了？”
朱炎明眼神遊移的望向別處：“是呵。”
“難不成皇上想自己動手麼？”
朱炎明又咳了一聲：“那個````````”
“算了。”小周道“也不是什麼大不了的傷處，只曝曬數日，自然而然的也就好了。”
朱炎明微覺汗顏，想叫宮女過來幫忙，又著實拉不下這個臉來。好容易在紛亂的棉布間找出了些頭緒，驚喜的笑道：“是這裏了。”
小周看著他道：“皇上````````”
“什麼？”
“棉布。”
“哦？”
“全散開了。”
朱炎明心虛的笑了笑道：“````````正所謂不深入哪能知頭緒，朕正是要從頭做起。”
小周道：“皇上聖明。”
朱炎明額上冒出細細的一層汗，偷眼去看小周，他臉上一派肅然，全無嘲弄嘻笑之意，便越是如此朱炎明反而越是疑心，胡亂擺弄了一氣，堵氣似的道：“也就是這樣了。”
小周著眼看過去，卻見腹間傷口，赫然紮了一朵蓬亂的蝴蝶結，抬眼看看朱炎明，再看看那朵鮮花般怒放的繃帶，一時無語。
轉日上朝，景鸞詞在眾臣中力保嚴小周，加上朱炎明一味的偏袒，也總算了把事情壓下來了。
只是那梅笑樓仍憤憤道：“他嚴小周不過是刑部一名五品小隸，竟敢光天化日之下胡亂攀咬朝廷二品大員，若不是韓貴人一事敗露，我梅氏一族豈不要被他害得滿門抄斬！”
景鸞詞道：“話不能這麼講，梅大人，嚴府首平日裏與你並無過節，那人犯情急之下胡說八道，他也不過是公事公辦罷了，到了皇上那裏，聖心如月，自會一見分曉。”
梅笑樓冷笑道：“聖心如月，哼，聖心如月，我看````````”
司馬蘭成打斷了他道：“梅大人你氣糊塗了。”連拖帶拽的哄他出了門。
景鸞詞暗暗歎了口氣，轉出大殿，卻見朱炎旭籠了手站在漢白玉石的台階下，臉上難得的一派肅穆。
景鸞詞道：“你在這裏做的什麼瓷人兒？”
朱炎旭劈頭就道：“你冰清玉潔的一個人，何苦要來攬這道混差？”
景鸞詞道：“礙不過皇上的情面，我又能有什麼法子。”
朱炎旭道：“我還不知道你的脾氣，就是皇上抬了鍘刀來放在你面前，你也是連眼皮也不眨一下的。”
景鸞詞笑道：“好大的火氣，這又是在哪個小妾那裏受了氣，要到我這裏來胡鬧。”
朱炎旭執了他的手道：“你老實說，是不是為了我？”
景鸞詞一池碧水般澄清的眸子望定了他道：“王爺的知遇之恩，景某永世難忘，便是上刀山下火海，為了王爺，景某人也是在所不惜的。”
朱炎旭震了一震道：“知遇這恩？我待你──就只有知遇之恩麼？”
景鸞詞道：“大丈夫一世為人頂天立地，若有敬重愛慕之意，傾心相待，效仿子期伯牙，也可萬古流芳，至於那苟苟且且下流齷齪，卻絕不是我輩男兒應行之事！”
朱炎旭見他一番話朗朗道來，面色如玉，神清氣爽，羨豔之余，又覺得心頭一陣銜恨：“王爺我偏就是滿腹下流齷齪的心思，景鸞詞，你只盼一絲把柄也不要露給我，要不然的話，不把你弄到床上，我這朱字只倒過來寫！”
他一時心急扯開嗓門嚷嚷，大殿上的侍衛全向這邊看了過來。
景鸞詞騰的漲紅了臉：“你你你`````````你這淫蟲，只做你的春秋大夢去罷！”
6.
小周在宮裏已住了將近一月，自那日傷口裂開，便愈合的極慢。朱炎明放心不下，夜夜趕來留宿。卻也只是抱著他，實在挨不住了，就胡亂揉搓幾下。小周對床弟間的事極其淡薄，朱炎明卻也不迫他，倒有幾分自得其樂的意思。
夜裏小周睡的不安穩，傷口麻癢難耐，朱炎明便絮絮的陪著他說話，第二天早起上朝，難免就挂了兩個大黑眼圈出來見人。
這一來二去，朝廷裏流言四起，再加上後宮無主，隱隱就泛起了一絲硝煙的味道。
朱炎明待宮裏妃子，向來公平合理，從不曾厚待或苛待過任何一人，卻也有那自覺容色過人的，揣著必蹬後位的心思進了宮，極盡妍媚之事，手段用盡，卻也不能將朱炎明化做繞指腸柔，只道他天性如此，也就把滿腹熱忱淡下來了。
卻忽然間平空冒出了個嚴小周，出身貧賤也就罷了，竟還是個男子，這一班後宮嬪妃，又有哪個肯咽下這口氣。
更有一喬姓妃子，未嫁前豔名冠絕天下，世人稱其為江東小喬，她也頗引以為傲，但在宮中數年，朱炎明待她也不過爾爾，她心中鬱悶，一口惡氣無處可發，這一日聽得下面的宮人閑聊，說是皇上又在哪裏哪裏住下了，又說那宮裏藏的美人，竟然是個男子，便嘻嘻哈哈的笑了出來。
喬妃心中惱怒，讓人出去將那幾個宮人攆散了，自己卻坐立不安，悻悻呆了半晌終於尋了個空子出了門。
喬妃性子本來活波，平日裏無事，也四處逛逛，宮裏的路還算熟悉。走了半個多時辰，這才到了宮人們所說的那間偏殿。
著眼看過去，屋裏陳設十分簡單，不見一絲浮奢之氣。宮女一見喬妃，忙跪下去請安。喬妃道：“你們那位主子呢，讓他出來見我。”
宮女道：“嚴大人有傷在身，起不來床的。”
喬妃冷笑道：“好大的架子，既入了宮，就要懂宮中的規矩，我喬淑妃是皇上親封，鳳輦鸞車迎進宮來的，還受不得你這一禮麼？”
推開那宮人便走了進去，果見一名少年男子斜倚在床上，手裏執了一卷書，見她闖進來，雙眉一抬，眼中寒光四射，竟赫得她不由自主的往後退了一步。
半晌才又重提起了精神，道：“怎麼，見了本宮你還不跪，想要等大刑侍候麼？”
小周只冷冷的看著她。喬妃久居後宮，全不知這人的底細，聽宮人言詞間多有不堪，也便含了幾分輕蔑的意思：“這模樣倒也生的俊俏，只是堂堂七尺男兒，落得個以色侍人的地步，真要讓我這婦道人家也在背後偷笑了。”
侍候小周的東袖在宮裏是呆了多少年的了，知道宮裏有些事，原本是聽不得看不得說不得問不得的，但喬淑妃年少氣盛，哪裏懂得這其中的道理。東袖便笑意盈盈的拜了一拜道：“娘娘來的正好，嚴大人蒙皇上隆恩，在宮裏養病，娘娘來了，也正好陪嚴大人說會子話解悶兒。”
那喬妃卻是個爆竹脾氣，也聽不出東袖本是為她遮掩尋個台階下，竟冷笑了一聲道：“他算個什麼東西，不過是皇上一時尋開心，拿來找樂子的男寵，要本宮給他解悶，你這丫頭好大的膽子，卻把本宮當什麼人了！”
東袖哪裏知道這位娘娘如此不識好歹，忙退後一步道：“娘娘息怒，是奴婢說話不知分寸，奴婢知錯了。”
喬妃道：“不給你三分顏色，你也不知道本宮的厲害，來人，給我掌嘴！”
東袖嚇得一哆嗦，小周卻輕輕的把書放在了桌面上道：“淑妃娘娘。”
喬淑妃也正等著他開口，略轉了臉龐向他微笑道：“怎麼，本宮要教訓一個奴才，卻也使不得麼？”
小周道：“這奴才如此不懂事，沖撞娘娘千金貴體，掌嘴未免太便宜了她，依下官之見，倒不如割了這奴才的舌頭，以細線縫上她的嘴，在兩頰開洞，每日以鹽水續命，令她求死不得，求生不能，豈不給娘娘解氣。”
那喬淑妃聽得遍體汗毛都乍了起來，挑起了眉毛厲聲道：“你少拿這下三流的手段來嚇我，我還不知道你們這等人，只仗著幾分姿色媚惑皇上，也不看看自己的身份，什麼髒的臭的都往皇上身邊帶，我倒要看你能囂張得了幾天！”
小周原本一直低著頭，聽了這話，眼簾微抬，目光陰沈沈的盯向她。那喬妃嚇了一跳，踉踉蹌蹌退到門口，猶自色厲內荏的叫道：“你卻以為你得了皇上的寵，連國律家規也不放在眼裏了，卻聽聽人家拿什麼話來消遣你，一個男人，旁人不覺得惡心，自己還不知道羞恥麼？”
東袖聽得這話越發不像樣子，已是潑婦罵街的口氣了，跪在小周床邊道：“嚴大人，你千萬不要往心裏去，旁人不過是妒恨你，養好了身子才是正經。”
小周也不言語，微垂了頭，只見那額角白裏透著青，隱隱有幾根淡藍色的血管突突的輕跳。
東袖這些日子跟著他，知道他是個極其內斂的人，什麼話也不肯與人講，反而最容易鬱結在胸，怕他氣得受不住，道：“嚴大人要實在氣不過，奴婢便去稟明皇上──”
小周輕聲道：“不關你的事。”
“可是──”
小周道：“你只忙你的去就是了。”
東袖偷眼看他的臉色，雖有幾分陰鬱，卻是一派平靜，也看不出個子醜寅卯來，在旁邊候了一會兒，見他徑自拿起了書本，便也不好再說什麼了。
夜裏朱炎明過來，東袖便偷偷的把事情跟他說了，朱炎明一聽就沈了臉：“真正不像話，朕寵幸哪個還要她們點頭麼？罰她到冷宮裏面壁思過。”
東袖道：“娘娘也不過是年少不更事，罰得狠了，反倒讓嚴大人背後難做人。”
朱炎明看她一眼道：“依你說呢？”
東袖道：“只讓人警告一聲也就是了。”
朱炎明笑著拍了拍她肩頭：“東袖啊東袖，可惜你沒能生成男兒身，要不然的話，朕手下豈不又要多一員幹將。”
東袖急忙跪倒在地：“能服侍皇上，就是奴婢三世修來的福分了。”
朱炎明微微一笑進了屋。小周卻還沒有睡，依在床上看書。朱炎明走過去，讓他往裏挪一挪，小周有些不情願，朱炎明便連著被子一並把他抱到了內側，人也隨之壓了上去。
小周輕呼一聲痛，朱炎明趁他一閃神間，將他手裏的書本奪了過來：“你這架子可是越來越大了，朕來了都不問安。”
小周道：“不是皇上嫌煩麼？”
朱炎明道：“那也不能目中無朕哪。”
小周道：“皇上言重了。”
朱炎明道：“你整日裏拿著書看，卻也不嫌累。”
小周道：“閑來無事，又能做些什麼。”
朱炎明笑著含了他軟軟的耳垂，壓著他道：“要看，就要看女戒婦德一類的書，總比大學中庸派得上用場。”
小周冷冷橫了他一眼道：“是不是不要微臣彩衣娛親？”
朱炎明笑出聲來：“你要願意，朕倒也沒什麼意見。”
小周猛得坐了起來，朱炎明忙自身後抱住了他道：“說說而已，你不要當真。”
小周道：“皇上金口玉言，既然說了，微臣哪敢不照做。”
朱炎明道：“你這又是賭的什麼氣，朕說的事情，你又哪一件照做過？”
小周微抬了眼簾看他，朱炎明柔聲道：“好了好了，朕知道你心裏委屈，只是好容易聚在了一起，整日裏鬧，又有個什麼意思。”
輕輕的扳過臉來想親他，小周猛一甩手，指尖在他下巴上一掠而過，朱炎明吃痛的掩住臉，心裏有些惱火，怔怔坐了一會兒，卻只是歎了口氣。
福喜見朱炎明這些日子打不起精神來，心裏明知道是哪裏出的差錯，卻也有些詫異。自己這主子待那位嚴大人，自打他因梅氏一案被迫進了宮，就態度大好。福喜從不知道皇上是竟是有這麼多的柔情蜜意的，有時候全不背人，看得他一陣陣的往身上冒雞皮疙瘩。
當初嚴小周探花及第，卻是福喜宣他入宮的，吃罷了瓊林宴，眾人各自回府，醉熏熏的他卻被皇上直接按到了龍床上。夜裏福喜聽得他慘叫哀泣聲，不由得冒出了一身冷汗。第二天送他出宮，玉琢似的一個人兒，整個都脫了形。
福喜對這位嚴大人也是萬分的捉摸不透，看這兩個人的光景，既不似情投意合，也沒有親密無間的意思，細細想起來，真正是詭異到了極點。
福喜是個多聰明的人，心思一點也不往臉上露，一味的哄著朱炎明開心。
朱炎明怎不知道他的用意，笑道：“你這猴崽子，哪天讓你到刑部過一過堂，你也就老實了。”
福喜立刻跪了下去：“皇上饒命，奴才膽子小，只怕還沒到那大堂上，就已被嚇死了。”
朱炎明聽了此話，卻微微蹙起了眉道：“說起來，嚴小周與你，著實也差不了幾歲──”
福喜笑道：“嚴大人在宮裏悶著，不開心，那也是情理之中的。前些日子江南進貢了一只七色鳥，嚴大人不是蘇州人？奴才替皇上送過去，說不定能討他一笑呢。”
朱炎明道：“他的脾氣，也不稀罕這些零碎玩意兒。”
福喜道：“皇上賞的，那自然是不一樣。”
朱炎明搖頭，他什麼時候做過這等事，要拿了東西去討人的歡心，向來是人人要撲到他身上來。躊躇半晌，卻還是背了手別過臉，吩咐福喜：“把那鳥帶上吧，一只鳥罷了，也不是什麼貴重物件。”
福喜應了一聲道：“皇上說的是，隨手賞人們個小玩意兒，也不過是皇上的沐雨之恩。”
兩個人自大殿出來，天已黑的狠了。福喜打著燈籠，風寒入骨，吹得燈火陣陣搖曳。
穿過禦花園，又走了一陣，忽聽得不遠處一聲尖叫，福喜嚇得丟了燈籠護在朱炎明身前，大喝道：“什麼人，膽敢驚擾聖架！”
那尖叫聲仍然不絕，朱炎明一手扯開福喜，向聲音來處尋了過去，福喜急得大叫：“去不得皇上，皇上──”
跟著他疾行幾步，卻到了一處水池邊，兩個宮發跌跌撞撞的直跑過來，一頭紮在了福喜身上。
福喜劈頭就抽了她一記耳光：“鬧什麼，沒見皇上在這裏麼？”
那宮女上下牙關直打站：“那裏````````皇上```````那裏```````”
朱炎明順著她所指方向走過去，福喜搶先幾步，到了河花池邊，見一條汙穢的麻布下略略隆起，掀開來一看，立刻倒吸了一口冷氣。
朱炎明一瞬間已看清了麻布下的物件，靜立了許久，眾人只覺得寒風一陣陣的撲面而來，也不敢出聲，全身骨頭都咯咯的輕顫著。
也不知過了多少時辰，眾人全身都涼透了，卻聽朱炎明仿佛長長的籲了口氣。
福喜低聲道：“皇上，這````````”
朱炎明猛的回過頭，福喜見他眼中冷然一簇幽火，竟嚇得把那半句話硬生生的吞了回去。朱炎明冷冷瞪了他半晌，才略一揮手：“埋了吧。”
福喜應了一聲，拿眼皮一撩那兩個宮女，兩人忙不迭的跪在了地上，卻也沒什麼物件，只憑兩只手，掘得手上鮮血淋漓，也不敢稍歇。
福喜看她們把麻布包裹放入坑中，踩實壓平了，這才向朱炎明道：“皇上，這兩個奴才`````”
朱炎明眉宇間仿佛有殺氣一閃，轉瞬卻又暗了下去，看那兩人跪在坑邊不住的哆嗦，輕輕說道：“宮裏的規矩，你們懂麼？”
那兩人哇的一聲哭了出來：“皇上饒命，皇上饒命`````我們什麼都沒有看見，饒了我們吧```````”
朱炎明道：“既然什麼都沒看見，到了辛衣庫那邊，也要管好自己的舌頭才是。”
兩人怔了一怔，福喜低斥一聲：“還不快謝恩！”
兩人這才回過神，一連磕了十幾個頭。朱炎明也不卻看他們，轉身便走，步子邁得又急又快，福喜跟在他身後小跑了幾步，氣喘籲籲的道：“皇`````皇上````````”
朱炎明忽然抬腳踢飛了他手中的鳥籠子，福喜嚇了一跳，撲通一聲就跪了下來：“皇上息怒。”
朱炎明站了一會兒才道：“你先回去吧。”
“可是`````”福喜遲疑道“這夜深露重的。”
“快滾！”朱炎明狠踹了他一腳，他順勢在地上打了個滾，這才爬起來，小心翼翼的看了朱炎明一眼，慢慢退了下去。
朱炎明獨自站在寒風中，腦子裏嗡嗡作響，眼前一時是喬妃笑盈盈的臉，一時又是她初進宮時那紅的讓人血脈僨張的嫁衣。他漫無目的的亂走了幾步，心頭一團鬱火，燒得實在難受，終於還是走到了那間偏殿前。
東袖見他進來，忙收了手中針線，拜了一拜，道：“人已睡下了，今天不知怎麼的，倦得厲害，要不要喚他起來？”
朱炎明道：“不必了。”
內屋裏是新換的燭火，燈花壓得極低，偶爾一滴蠟油血水似的滴落下來。朱炎明用手指把燈蕊撚滅了，黑暗中只見一個人影蜷縮在床上，烏壓壓的一團，看不出個端倪。朱炎明步步逼近過去，忽然一手摁住了他的後頸，他細細的嗚咽一聲，整個人都陷入了綿軟的被褥裏，朱炎明摁著他，他喘不過氣來，溺水的人一樣劃動著四肢。
屋裏一片漆黑，只見兩個纏鬥中的人影，粗重的喘息，野獸一般的，絕望，憤怒，無法言喻的懨恨。他用膝蓋頂住他的脊背，堅硬的碩大的性器，他感到他的身體瞬間就被撕裂了，難以忍受的疼痛，那粗大的刑具仍在不知節制的頂入頂入，他痛得臉色煞白，絕望的想抓住些什麼，什麼都沒有，只有疼痛，永無休止，所有掙紮和無助都被那華麗的冷酷的絲綢湮滅了，他難以忍受卻又無從逃避，痛苦仿佛是與生俱來，身體中的一部分，他不明白為什麼，兩眼木然的望著前方，前方卻只有陰暗的牆壁。
不到四更天朱炎明便起身走了。天微微一亮，東袖依例進屋去收拾，卻見小周偎在角落裏，半露的後頸上鮮紅的一條血印子。東袖有些吃驚，低低的喚了他一聲，他也不應。東袖走過去，輕觸了觸他的額角，頓時愕然的縮回了手，燒得這麼厲害，人怕已是糊塗了，難怪一點聲息都沒有，臉上難得有了血色，卻是病態的猙獰的嫣紅。東袖知道這是極凶險的兆頭，便等著皇上過來，一直到下午，卻也沒見到朱炎明的人影。
東袖打了一盆水，細細的給小周擦了擦臉和手腳，只覺得他臉上一片灼燒似的熱，手卻涼的糝人。東袖憂心忡忡的坐在床邊看了他一會兒，又喂了他一些薑湯水，全沒什麼成效。
東袖心裏越發的慌了，站在門口張望了許久，遙遙望見禦書房裏的小太監招喜從殿前路過，一手拎了裙子，急急忙忙的迎了上去。
東袖在宮裏呆得久了，那小太監也認得她，笑了一聲道：“喲，這不是東袖姐姐？”
東袖抓了他的手道：“敢問公公見著皇上了麼？”
“皇上就在禦書房呢，怎麼，姐姐有事？”
東袖急道：“煩勞公公稟報皇上一聲，嚴大人病得厲害，怕是有性命之憂，請皇上准請禦醫。”
招喜知道這位嚴大人這些日子極皇上寵愛，這也不算件小事，便轉回了身向禦書房走去。
東袖左等右盼將近半個時辰，招喜這才姍姍的露了面，神色卻與方才大不相同，皮笑肉不笑的咧了咧嘴道：“我說招袖姐姐，這麼點小事也要讓我跑一趟，害我挨了皇上的罵。”
東袖心頭一驚：“皇上說什麼。”
“說什麼？”招喜冷笑了一聲：“皇上口喻──”
東袖急忙跪下來，聽招喜尖聲細氣的道：“能害人，總歸是死不了，多會兒死了，再來告訴朕。”
東袖大吃一驚：“皇上當真是這麼說的？”
招喜沈了臉道：“這等事也胡亂編得麼？”
“可是皇上他對嚴大人````````”
“東袖姐姐。”招喜拖長了聲音道“你在宮裏也呆了這麼多年了，難不成還不明白這其中的道理麼？皇上喜歡的時候，是怎麼樣都好，若是厭了，那也就莫到眼前去討嫌了。”
東袖顫聲道：“可是```````嚴大人他當真病得狠```````”
“皇上不是說了，等人死了，便去稟報一聲，說不定，皇上開恩，還能賞一口薄皮棺材呢。”
東袖心裏一陣刺痛，跌跌撞撞的摸回了宮裏，見小周臉上沒了方才火燒似的豔紅，自額角透出了幾分灰敗來。東袖又憐又痛，輕輕的把他摟在懷裏，他整個身子都在抖，齒關間咯咯作響，東袖把剩下的薑湯水喂他喝了一些，他仍是不住的喊冷。東袖呆呆坐了一會兒，想起招喜的話，又想人說帝王恩情總無常，卻真正是有道理的，以前覺得小周性子太冷，任皇上怎麼哄也不開心，如今一看，一直不開心，也比空歡喜一場來的幹淨！
東袖呆呆的思忖著，一手解開了領子上的盤扣，略一狠心，把衣服都脫了下來，赤著身子鑽進了被窩裏。小周覺得身邊暖和，一直往她懷裏鑽。東袖長到二十多歲，從未碰過男人，卻也不什麼雜念，兩個人相互依偎著，到了半夜，東袖一摸小周的頭，熱度竟下去了一些，心裏頓時欣喜若狂。
然而轉天上午，卻又燒厲害，人卻已是明白了些，總沒有昨晚那麼凶險了。
這樣反反複複時好時壞，拖了足足半個多月，小周本來人就單薄，這一下更瘦得不像話。東袖便笑他是真正的手無縛雞之力了，小周也只是淡淡一笑。
宮裏的人眼是極尖利的。東袖怕小周身子虛弱，便托禦膳房做些補養的食物來，那大廚笑著看了她道：“我說東袖，你也不是不懂規矩的人，這禦膳房的一滴水一根菜，那都是內務府裏有記案的，我們小小一名廚子，擅自動得麼？”
東袖笑道：“大叔，我怎不知道你的難處，這點東西不成敬意，你只看著張羅些能入口的就是了。”
那廚子把碎銀捏在手裏掂了一掂，微微一笑，又掖回了東袖手裏：“你不要難為我，三宮六院七十二嬪妃，人人若像你這般行事，我們禦膳房的日子也就不要過了。”
東袖拿著銀子氣得哆嗦，知道他是嫌少，可宮裏的月銀不過幾兩，小周又是個全不知道柴米油鹽的人，哪裏來的多余的東西填塞他。
呆呆站了一會兒，那廚子也不再理她，她心裏涼透，人情世故見得多了，卻也沒有這樣狗眼看人低的。宮裏的妃子榮辱富貴，全憑皇上一時喜怒，誰不給誰留著三分顏面。
那廚子見她還不走，笑著拍了拍她道：“東袖啊，你是個好心人，我也勸你一句，你那主子靠不得，皇上一時新鮮也倒罷了，等這陣子熱勁燒過去，你倒見過哪朝哪代的男妃得過好下場，況他又不是，連個名份都沒有，趁早央了大總管調人了事，莫要在他那一棵樹上吊死。”
東袖緘魔了半晌道：“他人極好的，皇上總歸舍不下他，你們這樣子做踐他，待他有朝一日得了勢````````”
那廚子大笑：“東袖，你這孩子忒是天真了````````”
東袖聽不下去，轉身便出了門。她也是個明白人，如何能不知道小周的處境，只是一念及他淡定閑雅、寵辱不驚的神情，欽佩之余，也有幾分愛憐的意思在裏頭。東袖在心裏打定了主意，不管旁人怎麼聒噪，只一味的守著他護著他就是了。
從禦花園路過的時候，見一群人圍在荷花池邊，吱吱歪歪的不知在吵吵些什麼，東袖有些好奇，湊過去踮了腳尖一看，頓時就覺得一陣作嘔，暗暗叫了一聲晦氣，大清早的看到這種東西。
那旁邊的宮人壓低了聲音道：“是喬妃吧，沒了這些日子了```````”
有人輕笑了一聲道：“這倒好，每日裏還做著那當皇後的夢呢，索性到陰曹地府裏當閻王奶奶吧````````”
一人掩了她的嘴道：“你又胡說些什麼，不怕惹禍！”
那人道：“怕什麼，宮裏這等事還少麼，不知哪裏又得罪人了``````”
東袖忽然覺得有什麼東西在心頭一掠而過，模模糊糊的想不清楚，漸漸的有一點頭緒了，那涼意便從腦海裏一直蔓延到指尖，連發稍也都涼透了似的。
喬妃``````喬妃``````那一晚，他們碰到的豈不就是喬妃`````
東袖不覺加快了腳步，仿佛身後有什麼人趕著她，匆匆忙忙的繞進了大院裏，遙遙望見小周站在門前，略垂了頭，玉一樣白的透明的頸子從淡灰色的衣領間露出來，那麼纖細，我見猶憐，心裏頓時就是一輕。
“怎麼又在這裏站著，剛見好一些了，也不知道自己保重。”低低的抱怨了幾句，便拽了他的手“快回屋裏歇著吧。”
小周道：“歇了這麼些日子，也悶得厲害。”
東袖笑道：“宮裏的日子，從來都是悶的，往後還有的受呢。”
話一出口就後悔了，偷眼看小周臉上，倒也沒有什麼自哀自怨的神色，忙笑了一笑道：“你知道麼，剛剛路過禦花園看到喬妃的屍骨了，讓貓扒了出來，湯湯水水流了一地，真是難看到家了。”
小周低著頭看自己的手：“是麼？”
東袖側過臉來看了他一會兒：“那晚我們在禦花園裏碰到喬妃，不是你把她喚走的麼？”
小周看自己的指尖，白裏透著紅，有那麼點粉粉嫩嫩的嬌貴，悠悠歎道：“那麼會得罪人，也敢獨自在園子裏閑逛，膽子還真大是不是？”
他抬起頭來向東袖微微一笑，白的透亮的牙和眉心那點紅痣相映成輝，東袖只覺得頭皮一炸，一連往後退了十幾步：“你`````你```````”
小周笑了：“你怕什麼，就是出了事，總歸有人頂著，我都不怕，你又怕什麼？”
東袖呆呆的看著他，看得眼睛都有些木了，腦子裏亂做一團，忽然間撲通一聲跪在他面前，抓了他的衣袖尖聲道：“你哄我的是不是？你看看你自己，哪裏是做得了這種事的人，便是為了哄我，這些混賬話也說得麼？”
見小周只是望了她笑不應聲，她有些急了，拼命晃了他的手道：“你說啊，說你只是逗著我玩兒，聽到沒有，你倒是說啊``````”
“好了好了```````”小周摸了摸她頭頂道“我哄你的，急成這個樣子，連句玩笑話也聽不得。”
東袖破涕為笑，拭了拭眼淚道：“我就知道，你這人面冷心熱，為了我一個奴才不惜開罪貴人，又怎麼會做那等喪盡天良的事，只是，以後再不要拿這些話來說笑了。“
小周漫應了一聲，東袖便從地上爬起來，擁著他進了屋。
壓下這邊不提，卻說那喬淑妃的屍骨被宮裏的狸貓扒了出來，骨肉已經爛透了。她家裏人在朝中也頗有些勢力，一時間鬧得不可開交。朱炎明實在抗不過，便派了仵作去驗屍。
原以為時經半月，是無論如何也驗不出什麼來的了，哪知那仵作竟份外的盡職盡責，竟從已不像樣子的團腐肉中查出一要束發用的簪子，那仵作說這是從耳後聽風穴刺進去的，使的是個巧勁兒，若不是他張望北，旁人還真查不出來了。言下之意頗為自得。
這一下案子頓時有了眉目，只要把那根簪子的主人找出來也就是了。然而轉過天來較對物證，明明牢牢鎖在刑部大堂裏的凶器，卻莫名奇妙的失去了蹤影。
當夜朱炎明從司馬蘭成手裏接過那個精巧的小玩意兒，隨手就丟進了火爐裏。
進了數九天，寒意越發的深重了，北方的冬天本就極長，今年更是分外的冷的早，待到深冬的時候，真是要把人的指頭都凍下來。
小周本就畏寒，以前朱炎明常過來，碳火供給的足，倒也不十分覺得，這一失了寵，人人要從中苛扣，柴米油糧總沒一樣夠份量的。東袖氣不過，想要找人去理論，小周卻道：“何苦找這個閑氣生。”
東袖道：“也沒有他們這樣欺負人的。”
小周道：“人之常情而已，若真想欺負你，世上惡毒的法子可多了，這又算得了什麼。”
東袖攥了他冰涼的手道：“我倒也罷了，只看不得你受這個罪。”
小周任她把自己的手反複捂了幾遍，吩咐她道：“你卻把櫃子裏的那些書都搬出來吧。”
東袖只當他嫌悶想看書，便依言拿了幾本過來。小周道：“全搬過來才好。”
東袖又去櫃子裏找，待回過頭來，卻見小周將書一頁頁的撕下來丟進了火盆裏，東袖這一驚非同小可，忙撲過去自他手中硬搶過來：“你瘋了，讀了這麼多的書，卻不知道愛惜麼？”
小周道：“總是人要緊，難不成就生生的這樣凍著。”
東袖道：“總歸凍不死，況且皇上是極愛才的，總有你東山再起的一日。”
“傻東袖。”小周淡淡道：“你懂什麼，皇上那裏，只要我肯乖乖的讓他睡，榮華富貴，公候萬代，什麼沒有，何苦讀這勞石子書？”
東袖一呆，見小周淡若柳絲的笑了一下道：“只不過，我偏不要趁他的意就是了。”
晌午送過來的飯是透涼的，東袖與那送飯的嫫嫫爭辯了幾句，那嫫嫫撇了嘴道：“還當自己是什麼尊貴的身分呢。”
東袖怕真的吵起來驚擾了小周，急急的把她推了出去。自己拿了食盒到禦膳房裏去熱。禦膳房幫廚的小太監與她熟識，偷偷的塞了個瓶子到她懷裏：“別的屋裏剩下來的，天氣這麼冷，拿去給姐姐曖曖身子。”
東袖到外面掏出來一看，竟是六兩裝的一瓶女兒紅，東袖嗜酒，在宮裏也是出了名的了，因而分外的覺得歡喜。
回到屋裏擺了小桌，把菜布上了，又用火盆熱了酒，先給小周斟上一杯。小周道：“我素來滴酒不沾的，你留著自己享用吧。”
東袖笑道：“不沾酒做人還有什麼意思，況你又是個男人，沒有千杯不醉的酒量，弄個十杯八杯總不成問題吧。”
小周敬謝不敏，拱了拱手道：“我是沾酒便醉的那種人，你不要逼我，否則我是要耍酒瘋的。”
東袖道：“就是要醉了才好，整日裏這麼明白，難得糊塗一回，豈不是個福氣。”
小周被她說得一陣躊躇，東袖便端了酒到他面前，小周接過來試著押了一點，一股辛辣之氣撲面而來，就不覺晃了一晃。
東袖看他神色，道：“你卻真是沒沾過灑麼？”
小周道：“戒了七年了。”
東袖奇道：“為什麼要戒？”
小周道：“也不為什麼，只怕誤事。”
兩個人對酌了一會兒，東袖已灌下了七八杯，小周卻仍抱著那一小盅輕咂慢飲，東袖看得心急，道：“你這樣喝酒，神仙也讓你氣死了。”
小周已有了幾分醉意，被她拿話一激，竟仰頭便將殘酒都灌了下去。
東袖笑道：“這才像個喝酒的樣子，好事成雙，索性再湊上一杯。”
她把酒壺一傾，見小周直著眼不應聲，伸手在他面前晃了一晃，卻聽咚的一聲，他整張臉都紮到了酒盅上。東袖這才知道他已是醉糊塗了，哭笑不得的把他拽到了床上。
半夜裏驚醒過來，聽得他在屋裏嘔，急忙拿了痰盂跑進去，卻也沒見他吐出什麼來，約是肚子裏沒東西的緣故。東袖拍著他的脊背，他便抱住了她不肯放手，東袖只好由他抱著，聽他嘴裏哼哼嘰嘰的不知胡亂念叨些什麼，好不容易有些睡熟的意思了，略一起身，他竟抱著她放聲大哭起來。
東袖嚇得忙坐回去，低聲苦笑道：“這才叫自做孽不可活呢，我以後可再不敢逼你喝酒了。”
他一聽這話，哭著哭著又大笑了一聲。
東袖道：“這可喝成了瘋子了。你又笑什麼？”
他也不應，一把甩開了她，漫聲吟道：“少年自負淩雲筆，到而今，春華落盡，滿懷蕭瑟，常恨世人新意少，愛說南朝狂客，把破帽年年拈出。若對黃花酤負酒，怕黃花也笑人岑寂，鴻北去，日西匿！”
吟罷又長笑了一聲，四肢一仰，氣絕般的躺在了床上。東袖半懂半不懂的，只聽他語氣淒絕，心頭不由得一陣酸澀，抬手摸了摸他的臉，只有眼角處微微濕潤，下意識的把手指含進了嘴裏，竟是一種極為苦澀的滋味。東袖望著窗外漸漸發白的天，不禁輕歎一聲蹙緊了眉。
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