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英文单词为Fantasy。这个词的本意是幻想，如果是说幻想小说的就不止奇幻了，童话，寓言，神话，科幻，都可算为一类。如果再往细了分，奇幻特定的某些小说。而这些小说以美国的《龙枪》和英国的《魔戒》为代表，德国的《尼伯龙根的指环》被视为奇幻之始，不过我更愿意将他归类入神话。奇幻与童话和神话相比更贴近历史，他的根基是中世纪的骑士文学。中世纪是一个实在存在的世纪，而身处那个神秘世纪之人的后人创造的奇幻更是将中世纪蒙上了一层神秘。也就是因为奇幻与中世纪的关系，所以人们才更为偏好西方的作品，且一般奇幻作品的设定也是如此。

奇幻在上上世纪的工业革命后开始的，可以说奇幻是浪漫主义的一枝，当时的人们在面对飞速发展的世界时，感到恐慌；在现代化的同时，他们开始怀念过去的田园式生活。奇幻起始于欧洲，但却是在美国发展，尤其是游戏龙与地下城的推广。