除夕是指每年农历腊月最后一天的晚上，它与春节(正月初一)首尾相连。“除夕”中的“除”字是“去、易、交替”的意思，除夕的意思是“月穷岁尽”，人们都要除旧布新，有旧岁至此而除，来年另换新岁的意思，是农历全年最后的一个晚上。故此期间的活动都围绕着除旧布新，消灾祈福为中心。
周、秦时期每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。
除夕是一年中最使人留恋的一晚。除夕之夜，最为热闹，天一抹黑，孩子们或者半大小伙子，早已拿着香火，东一声、西一响地放起鞭炮来了，胆大的放大炮仗，年幼的一只手捂着耳朵，远远地探着身子点，其他小孩两手捂着耳朵，紧张而又焦急地等待着……。 此情此景，即使人到白头也都还能记得。
除夕的主要活动有三项：吃团圆饭、祭祀祖先和守岁。
吃团圆饭:为除夕带来高潮，远在他乡的游子，除非万不得已，都会赶回家团圆。年夜饭所备菜肴都含有吉祥意义，如菜头取意“好彩头”、韭菜表示“长久”、鱼丸虾丸肉丸表示“三元及第”、鱼取意“年年有余”，菜中唯独鱼是不能动的，因为这鱼代表"富裕"和"年年有余"，象征来年的"财富与幸运"，它属于一种装饰，是碰不得的。现代人追求健康饮食，如何吃个色香味俱全，又不会对健康造成伤害的年夜饭是一门学问，专家推荐应多吃五谷、蔬菜、水果等，多添几道素食，既健康又实惠。
守岁是一种历史悠久的过年风俗，隋唐时期，守岁之风极为盛行，据宋人孟元老《东京梦华录》之《除夕》说：“是夜，士庶之家围炉而坐，达旦不寐。”除夕守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍惜光阴的意思；年轻人守岁，是为父母祈福，希望父母长命百岁。现代人守岁，全家欢聚，吃吃喝喝，或打麻将、玩扑克，或看电视节目。至今，许多家庭仍保持除夕夜守岁的传统习惯。年夜饭之后，全家人守岁到凌晨。
祭祀祖先：不论是汉族还是其他民族，长期以来都将祭祀祖先作为除夕之夜的重要活动之一。这反映了旧时人们难以摆脱的迷信思想，但也表现了炎黄子孙饮水思源、不忘祖先根本的传统伦理思想。
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