有的史学家认为，《尚书·吕刑》中黄帝之时以蚩尤为首的苗民部落以及《史记·五帝本纪》中的“三苗”就是苗族的先民；也有人认为，苗族与《尚书·牧誓》中殷周时期的“髳”人有密切的关系；一部分则认为苗族是“盘瓠”的后裔。但普遍认为，秦汉之际，苗族就已经劳动、生息在洞庭湖和沅江一带。由于历代封建王朝野蛮的压迫和掠夺，迫使他们向西南迁徙，逐渐形成了现在的分布局面。红河州苗族的他称有青苗、白苗、黑苗、花苗、青水苗、绿苗、汉苗等。自称“蒙”。
苗在中国历史上，早在上古时期已与汉人交锋过，黄帝与蚩尤的逐鹿之战后，蚩尤因战败被杀，其族人不得不往中国西南方迁移，流传于贵州关岭一带的苗族传说《蚩尤神话》将蚩尤与黄龙公、赤龙公（即黄帝、炎帝）之间的战争称为“打龙之战”，这证明蚩尤族憎恨龙。贵州施洞地区苗族龙舟节正是起源于苗民对恶龙的憎恨。
相传蚩尤的血幻化为红枫叶，蚩尤也成为枫树的化身。枫树的树干化身为蝴蝶，蝴蝶与水波谈恋爱，生了十二个蛋，其中黄色的蛋诞生出人类的祖先姜央，而后有苗族，其它的卵分别孵化出狮、牛、蝶 松等动物。蝴蝶妈妈的故事一直是苗的各个支系, 在服饰表现上的一个重要母题；蝴蝶妈妈带领着苗走过几个世纪，到现今仍为苗文化重要的表征。
由于汉籍历史文献中，将盘古开天地作为创世纪神话出现较晚，始记于公元3世纪三国时代。也有人认为盘古是南方苗、瑶等民族所崇敬的“神”（始祖），以后才成为中国神话里开天辟的大神。
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