有效数字是指在化学工作分析中实际能测量到的数字。例如，用分析天平称得坩锅的质量为18.0034 g，它有六位有效数字。由于分析天平能够准确地称至±0.0001 g。因此，该坩锅的质量应为18.0034。±0.0001 g由于有效数字的最后一位是不准确的，所以，这一位数字就是"不确定数字"。在记录实验数据或计算结果时，要注意所保留的有效数字与所用仪器的精密度相一致。例如，用感量为0.1 g的托盘天平称得物质的质量为6.2 g，就不能写成6.20 g。
如果有效数字中有0，在数字前面的0不是有效数字，在数字中间或末端的0则应包括在有效数字的位数中。例如0.0120为三位有效数字。
有效数字的运算法则：
（1）加减法：
n个数相加或相减时，所得结果的小数点后面的位数，应与各参与加减的数中的小数点后位数最少的数相同。运算时先用四舍五入法弃去过多不必要的数字，使数值中小数点后的位数，与各参与加减的数中小数点后位数最少者相同。例如：计算3.712、2.04、1.007的和。
3.712可简化为3.71
2.04保持不变2.04
1.007可简化为1.01
三个数相加后的和等于6.76
（2）乘除法：
在乘除法中，所得结果的有效数字的位数，应与参与乘或除的各数值中有效数字的位数最少的相同，而与小数点位数无关。
例如：(2×5.8 L)/(1×0.40 L×22.4 L·mol-1)=1.3 mol/L