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兽人（ORC或者ORK）这词最早见于英国《奥贝武夫》中不死的士兵，更早的词源是古代的海怪，因为发音在德语中接近“猪”，所以他们大多有一个外翻的鼻子。

在高等精灵的语言 Quenya 中 ORC 被叫做 urko，复数是 urqui，意思是“妖怪”或者“像怪物的人”。 灰精灵的语言 Sindarin中叫 orch, 复数是 yrch；矮人叫他们做rukhs, 复数 rakhas；北方人类和野人叫他们gorg?n；罗翰人和半身人叫他们Orc； 他们用黑语的自称是 Uruk 或者更高级的 Uruk-hai。他们喜欢把本族的奴隶叫做 snaga。同时，goblin是更早时半身人对他们的称呼，现在有时也会使用，并不是一个另外的种族。

他们在体貌上接近人类弯着腰时的身高，最高也可以长到人类的高度，毛发凌乱，肤色如同尸体，有很长的手，也有相当一部分是驼背和瘸腿，血是黑色的。

至于创造他们时的考量，在一封信中（收录在The Letters of J. R. R. Tolkien. Boston: Houghton Mifflin, #210.ISBN 0-395-31555-7.  ）J. R. R. Tolkien曾经说：...they are (or were) squat, broad, flat-nosed, sallow-skinned, with wide mouths and slant eyes; in fact degraded and repulsive versions of the (to Europeans) least lovely Mongol-types

“他们矮胖，体宽，扁鼻子，深色皮肤，淡黄肤色，宽嘴巴，斜眼睛，其实就是在（欧洲）人眼里堕落恶心的蒙古种。”

这样的说法使很多人指责J. R. R. Tolkien是种族主义，但是也有研究者认为J. R. R. Tolkien只是在找一个让人觉得敌对的标准，不是在影射人种。况且在书中北方的白人也有堕落者，而东方人只是被奴役，不是真正的堕落，因此这本书应该不会有种族歧视

在另一封信中（The Letters of J. R. R. Tolkien. Boston: Houghton Mifflin, #29. ISBN 0-395-31555-7.  ）  J. R. R. Tolkien自己的说法是：I should regret giving any colour to the notion that I subscribed to the wholly pernicious and unscientific race-doctrine.我对于自己在书中为我建立的理论是错误而不科学的种族主义理论的说法提供任何辅证感到遗憾。

文化上给出的资料不多，只知道他们会使用草药，制作毒箭和淬毒的刀刃，他们的制甲技术不如矮人和精灵。他们会唱难听的歌（在The Hobbit中提到）他们几乎吃所有找得到的肉食，甚至同伴的尸体，对于他们的语言，他们没有自己的语言，而是用通用的“黑语”和一些外来词，但是他们部落通常都有自己用来沟通的专门词汇，已知的他们使用的词包括： ghash（火），sharkǔ（老人），snaga（奴才）,Uruk（兽人）

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起源，兽人的起源在魔戒中最早见于1917年J. R. R. Tolkien的理论，故事是The Fall of Gondolin, 摘自The Book of Lost Tales。

bred from the heats and slimes of the earth" — The Book of Lost Tales, Vol. 2

从大地的热量和烂泥中诞生。

也就是说，Orc 开始被认为是Morgoth用泥捏的

精灵： 在The Silmarillion中Tolkien改变了他的理论，明确表示精灵是Orc的起源，精灵被折磨扭曲成为了兽人。这个起源可以很好地解释一些书中兽人长寿的例子，比如Bolg是Azog 的儿子，他老爹死后一百四十年，他才在战斗中死去。因为比较合理，大部分人都接受了这是“最终”的解释，并且这是出版物的唯一解释。但是Tolkien似乎又想改变他的理论，在之后做了一些想改变设定的预先铺设，但是没完成就去世了。

堕落的半神：除开众所周知的起源外，有一些兽人实际上是穿着外皮的半神，特别是在Morgoth时代。这里有三段书中摘抄的有趣记录

Some of these things may have been delusions and phantoms but some were no doubt shapes taken by the servants of Melkor, mocking and degrading the very forms of the children. For Melkor had in his service great numbers of Maiar, who had the power, as their Master, of taking visible and tangible shape in Arda. (Morgoth's Ring, "Myths transformed", text X)  

他们其中一些只是错觉和鬼魂，不过，无疑的一些是Melkor的仆人们穿上了形体，以此嘲弄和玷污神的孩子。因为Melkor有众多的半神仆役能够如他们的主人那样，在这个世界穿上可见的形体。

Boldog (…) is a name that occurs many times in the tales of the War. But it is possible that Boldog was not a personal name, and either a title, or else the name of a kind of creature: the Orc-formed Maiar, only less formidable than the Balrogs (Author's footnote to the text X)  

Boldog（一个兽人领袖被这样称呼）是一个在这战争时常出现的名字，不过，不能肯定Boldog是个人的名字，它有可能是一个称号，又或者是一个化成兽人的半神，尽管不如炎魔那样可怕。

Melkor had corrupted many spirits - some great as Sauron, or less as Balrogs. The least could have been primitive Orcs. (Author's note to text)  

Melkor腐蚀了许多灵魂，强大的如Sauron，弱一点的象炎魔，最弱的就如原始的兽人。

很明显，兽人的头领被猜测可能是一些堕落的半神。

与人类的杂交：Tolkien给出一些证据支持人类和兽人有杂交

There is no doubt that long afterwards, in the Third Age, Saruman rediscovered this, or learned of it in lore, and in his lust for mastery committed this, his wickedest deed: the interbreeding of Orcs and Men, producing both Men-orcs large and cunning, and Orc-men treacherous and vile. (Morgoth's Ring, "Myths Transformed" - Text X)  

无疑的（他怎么老爱这么说）过了很久，在第三纪，Saruman又发现了这个秘密，或者是他从传统的知识里找到的。他用来满足自己统治的贪欲，他最邪恶的目标：把人和兽人混合，制造出的兽人和人一样高大，狡猾，而人则如兽人一样的叛逆与卑劣。

Saruman手下具有人类血统的猜测就是来自这一句。

Tolkien后来渐渐对精灵是兽人的唯一起源感到不舒服，于是他试图改变整个宇宙的设定和年表，让人类的出生时间拉近到与精灵差不多。但是他在完成前去世了，而这个未构筑完成的新年表被放弃，没有被出版者使用。于是，我们看到的是，兽人产生于精灵。