左镇钧一派意气风发的样子从缨官屋子里出来，伸手向后拢了拢头发。
天色还是嫌早的时候，院子里虽是泛白，却仍是暗暗淡淡一片。左右的间子里有好些个相公都是这时候出来送客，刚入秋的当口，天气微微透着凉，肩上挨个都是雕龙绣凤的薄裘。这些哥儿见着刚飞黄腾达了的左大人，便忙不迭地暗送秋波，寻思着讨个日后的彩头。这左大人昨夜舒服了一宿，现在便也一副好心情，有的没的多少照应几句，心里却不知道厌烦到哪里去。正无聊的头上，见着前面门口影影绰绰站了个人，一身泛了白的单衣，瑟缩着不住垛脚。
见着左镇钧往这边过来，知道是院子里的客人，那人便抬了脸来看。冻得泛了青的面盘上一双没甚大特色的眼睛，含了水一样眨了一下，便幽幽地垂了下去。左镇钧与他还有段距离，那人微微福了福身，温温地叫了句“大人”，便又低了头转过身子。左镇钧心里诧异，这院子平日里也是常来的，怎么不记得有这么个人物？想是面相普通，又好像不善逢迎，所以才没放在心上。不过平时被人宝贝惯了，突然碰上个不买自己帐的，左镇钧心里多少还是不痛快了一阵。
打自己这里看去，那人身子骨瘦弱得很，远不及缨官一半丰盈，长长的辫子绕过胸前，露出藕节一样的脖颈，晨光下面，淡淡地闪着光。左镇钧只觉得手心里面一阵发痒，像是只虫儿在爬，只得寻个什么冰凉的物什让自己摸摸才好。
正要上前去逗他一逗，突听得院门口骨碌碌传来车马声响，不消多时便见个青年人物进得院来。这人别人不认得，左镇钧倒是熟得不得了，当年自己还在湖北任上时就没少听说他的风流韵事。纽轱辘.麻勒吉，正而八经的红带子，宗人府里排得上号，在湖北地面儿上也是个响当当的人物。说他好歹是个觉罗，可偏偏不乐意跟京城里呆着，倒像是长在湖北了，三年五载的不回去。左镇钧心里诧异，怎么这号人物竟让自己在京城里碰见了，正要上去请个安，却见那爷直直往门边站着那小子走去，左镇钧不由得皱了眉。
“……怎么不披件衣服……手给我……”他们站得远，左镇钧只隐约听得麻勒吉说了这么句贴己的话，便看他们搂着进了房。
房上的乌鸦突然嘎嘎叫了两声，院里不知道谁骂了句：娘个天杀的！没钱你来玩儿大爷！王八羔子……
一．
眼看没两天就是三十儿了，街上到处是卖年货的，左镇钧正路上走着，突然迎面一个孩子扑到怀里，大叫着几声跑远了。左镇钧顶受不了孩子，这下就觉着一天的运气都给败了，冷着一张脸往相公堂子去。
刚进院门就见里面风风火火地吊灯笼，贴对子，平时对院子里的事爱理不理的小哥儿，现下都一个个排在院子里指手画脚。最扎眼的要数缨官，还没过年呢，就穿了一身大红的衣裳，绣着单凤朝阳的图案，称得那精致的鼻眼儿越发标致了。他今年不过十三、四的年纪，骨子里头实足是个孩子，本来还颐指气使地张罗小伙计剪窗花儿，不一会便玩起剪刀来。左镇钧心里喜欢他，看他这样子不免也舒了眉头，嘴里哼着小曲邪笑着往前走。
院子里来来往往的本来就人多，左镇钧只顾着看缨官也没瞧别处，眼看到了缨官面前，不知道突然被谁当中撞了一下，差点就掀在地上。他脾气原本就不顺，被这么一撞更是动气，抄了那人的手扯到自己眼前，怒道：“哪个小兔崽子！敢往大爷身上撞！”
那人好像吓得不轻，头也不敢抬，就歪着身子挨了这通骂，手里还提了挺大个破烂筐子。倒是缨官心软，慢慢放了剪刀，嘴角一个飞笑，拉了衣袖走到左镇钧身旁：“爷，怎么您来了，也不告诉人家一声……”说着，伸了手生生把那人的胳膊从左镇钧掌中拨掉，顺势挽了他家大人转身：“走，到我屋里去，缨官给您说故事听……”话还没完就一脚狠狠揣在那人小腿上，眉眼儿却还是笑着，一抖没抖。
左镇钧哪想到缨官性子这么残，惊得回头看了一眼，只见那人已经跪在地上，也没人敢上去扶。他倒是没说话，可任是什么心情也没了，眼下看着缨官却全然没了方才的欢喜，只是觉着下贱。他捂了缨官双眼，凑近他耳朵轻声说：“怎么？气着你了？一会儿床上我给你宽宽……？”引来缨官一串娇笑。
两人进了房，天擦黑才出来，院子里红红火火一片，俨然过年光景。缨官一脸的潮红，揪着左镇钧衣角，手里是一块绿得泛青的玉佩：“爷，您出手真是大方，不像扎日礼那小老儿，每次要他点儿打赏比登天都难……”缨官一说起来就没完，左镇钧真是懒得去听，只得狠掐了他屁股一下，接着把他死扯进怀里，压在胸口上。这招还真灵，那小东西果然不说话了，就那么安静地呆着，左镇钧不由得长出了口气。
一到晚上，这院子就彻底热闹起来，有时真是吵得让人没处躲没处藏的，缨官不知道被谁叫去陪酒了，只剩下左镇钧一个人在小厅里坐着。龟奴打门口经过，见左大人竟一个人在这里喝闷酒，吓得连忙赔不是，口口声声道：“您瞧，缨官这孩子是越来越不成样了，怎么让您一个人跟屋这儿呆着！小人这就叫个人上来陪您。”
不多时龟奴果然领了个孩子上来，也有副好皮相，左镇钧倒见过这人，好象叫什么小孙的，最近也在风头尖儿上，一脸的胭脂水分，看不见肉色。那小孙好象小缨官几岁，处处透着个嫩，就是有些太娇了，软骨头一样趴在左镇钧怀里，嘴里兀自哼哼唧唧。左镇钧觉得好笑，捏着他脸问：“叫什么名字？今年多大了？”那人嗲声嗲气地答：“小人叫小孙，今年十一了。”说着，取了酒壶给左镇钧倒酒：“大人成天有缨官陪着，自然不认识小人。小人可知道大人呢，您是缨官哥哥的心头肉，谁也动不得……不过……”
“不过什么？”左镇钧自己未喝，反倒喂了小孙口酒。
“您又不是没看见，今儿下午的事儿，”小孙用帕子擦了擦嘴，上面绣了个顶大的合欢图：“其实小核桃也不是着意撞您的，您还没动火呢，那缨官倒给人来了一脚。他红啊，哪个敢得罪他，回头小核桃就被爹打了一顿，现在还没下床呢！怪可怜见儿的……”小孙斜睨了左镇钧一眼，又是一笑：“小孙可没他心狠……”
这小孙想什么，左镇钧心里跟明镜儿似的，却还是大大咋了下嘴：“倒是我害了人家了，一会你领我给人家陪个不是，省得让人觉着我跟缨官一样狠心……。”说着，低了头寻了小孙的嘴，吃糖一样啄起来。小孙被他弄得性动，铜铃一样的嗓子笑个不停，自己就褪了裤儿，露出个白花花的屁股来。
左镇钧和缨官弄了一下午，哪还有心思再玩儿，满腹柔情地提了小孙的裤子，又细心给他系上，临了还说了句温存话：“喜欢你又不是光要这个，你陪我说说话也好。”这小孙年纪不大，做这个又是头一年，那些个客人里还真没碰上一个不要玩他屁股的，听了这话当时便愣了，眨巴着眼睛说不出话来。
“你说下午撞了我的人叫……小核桃？”左镇钧吃着酒突然想起这人，心里多少有些亏欠：“原来怎么没听说过？”
那小孙也缓过劲儿，脸腾地一下就红了，往直了坐坐，道：“哦……他呀，他平时没什么客人，年纪也大了，跟这儿就是个累赘，您哪能留意到他呀。”擦了擦手上的戒指，小孙心里却打起鼓来：“怎么这左大人倒是个奇人，我投怀送抱他也不要，难怪缨官拿他当块宝一样供着，生怕被人抢了去。”
左镇钧听了他的话笑笑：“我们小孙果然是菩萨心肠，还替这么个不打紧的人操心，真可人疼。”小孙哪听过这样的好话，脸更红了几分，心里跟吃了蜜似的：“哪里，小孙就是看不得人受罪……您不知道，小核桃其实挺可怜的，就那么几个客人，虽然看着都仪表堂堂的，可不是什么大人物，靠不得，看他寒酸的样子也知道平时没得多少赏钱，住也住不好，把着院子口，我就是没事接济接济他……”
一听是住院子口，左镇钧突然想起几个月前院门口那个瘦瘦弱弱的人，兴趣一下就来了：“诶？听你这么一说，好象有点印象，是不是面相一般，又小又瘦的？”左镇钧其实对他没什么意思，只是觉着他伺候了麻勒吉，应该不是个俗人。
一听是住院子口，左镇钧突然想起几个月前院门口那个瘦瘦弱弱的人，兴趣一下就来了：“诶？听你这么一说，好象有点印象，是不是面相一般，又小又瘦的？”左镇钧其实对他没什么意思，只是觉着他伺候了麻勒吉，应该不是个俗人。
“听爷这话，您是见过小核桃？”那小孙一脸惊奇，一双漂亮的眼睛睁得更大了些。
“算是一面之缘吧。怎么，不带爷去会会这人？”
小孙娇笑：“呦，您这是抬举小的呐！要是让缨官哥哥知道了，不扒了我的皮，抽了我的筋？我可不敢！要去呀……您自各儿去！”说着装模做样把左镇钧向外面推推。
左镇钧顺势抓了他的手：“你怕缨官对付你，就不怕我折腾你了？你那哥哥平时也得看我的脸色，怎么你还能跑出我这如来佛祖的手掌心儿？”
小孙细细白白藕节一样的手抓在左镇钧手里，便是大气也不出一个了，倒有些小媳妇作态，直往他那大人怀里偎：“爷，您倒是来折腾折腾小的啊……别是您尝惯了缨官的身子，都闲我们这些个凡夫俗子没味儿了。”
左镇钧倒是解风情，想是一会儿还要靠这小孙指点，便也不做作。刚揽了他肩膀温存，便听门哗啦一下快散了架一般，缨官一付捉奸在床的样子傍在门口。
那小孙脸一下就白了，忙把手从左镇钧那儿抽出来，摆着良家妇人模样，端端正正坐在那里。
“你来啦，”左镇钧只是笑笑，也没甚大尴尬，又用手拢拢头发：“你这弟弟倒是乖巧，看我一个人坐这里吃酒，便也陪我两杯。”
缨官朝天一笑，一双美目含了水儿镶了光儿一样冲小孙道：“呦，还真是难为弟弟了。我们这左大人可不好伺候呢，他要手你就得给手，他要是要嘴呢……”说着绕到小孙身前，拿起那酒壶：“就怕你一张嘴也不够！”刹那间一壶酒尽数泼在小孙脸上。
小孙顶着一脸酒，眼睛眨巴眨巴，过了半晌才回过劲儿，想也不想，腾地一下站起来，指着缨官鼻子就骂了开来：“操你奶奶的！小爷平常让着你，你还真当我怕你了不成！你不拿镜子照照，就你那老脸还有几个愿意看！跟小爷这儿逞威风，看我不给你好看！”
缨官理也不理他，就绕到左镇钧身旁，低声下气地道：“爷，今天让您见笑了，都是小的不是，您别往心里去。今儿这地方乱，您先上我屋歇着去，一会儿我给您赔罪。”说着在左镇钧肩膀上揉了一下。
左镇钧这事碰得多了，压根不往心里去，也懒得管闲事，就着缨官这台阶就一下到底，临走还抚了缨官的手，在他耳朵边嚼了几个字：“还是你识大体……”
那小孙见自己没了立场，一张脸气得歪了七八分：“哼！什么东西，看我明天不告诉那五爷，让他好好替我治治你个小浪蹄子！”
缨官送了左镇钧出门，这才微微回了身对小孙道：“那五爷？哪个那五爷？您别说的是九门提督那坤，那五爷吧？”缨官顺手拿起手边的茶壶嘬了口茶：“想是您来的晚，这院子许多事还不知道，我也不跟您计较。不过那五爷的情儿您就省了吧，他可是我干爹，我屋里那张檀木大炕就是他的家什儿……”说着回身看了小孙一眼，见他已是气得白了脸，便又笑：“得！我也不劝您，这事儿，您自各儿掂量着办……”接着便头也不回地走了。
小孙见他这么嚣张的气焰，狠得牙痒痒，可又拿他没办法，只拧着一张化了胭脂水分的脸兀自絮叨：“没有那五爷，还有刘二爷，噶二爷，冯九爷，我就不信都是你干爹！还有，还有……”他一时也想不起别人，就气得跺脚，过不多时竟号啕大哭起来。
左镇钧靠在缨官床上，随手拿了本春宫来看，翻着翻着突然想起竟忘了那小核桃，心里窝了股火，倒有点狠这缨官。昏昏欲睡间，脑子里都是这人，想麻勒吉要是知道他让人挤兑成这样，还不把这院子给掀了？又想到小孙说他没靠上个有钱有势的爷，日子清苦，道是麻勒吉在北京城里时日还短，没什么名号，要是搁着湖北，早就羡慕煞这帮小官儿了。
正神游天外间，忽听得门外有说话声响，好象是寻房探路的。那声音听着便觉得耳熟，左镇钧下了床塌推门一看，脸上立刻堆起笑来：“查大人！怎么今儿这儿见了！”说着一抖下襟，抬脚跨出房门，拱拱手道：“您万福。”
那人闻声回头，见是刚走马上任的户部尚书左镇钧左大人，也忙抱了个拳：“幸会幸会，您安泰。”那脸上有笑，可却笑得牵强。
这查福龙是军机处查同祖查大人的长孙，年少有为，又深得皇上器重，时任直隶总督，统管京畿事务，在京官里面也算一等一的大人物了。左镇钧虽然仗着户部钱粮丰厚，广有人面，可在这查福龙面前也不过是个办事的下人，哪有不担待他的道理。
这查大人只着了件便袍，帽子拿在手里，上面连块玉也没镶，冷眼一看倒像个书生。左镇钧寻思着他平日看中名声，鲜少到烟花之地流连，许是不想太声张，忙侧个身让出道来：“您忙着，下官失陪了。”
查福龙也老道，又拱了拱手：“哪里，不过寻个故人，左大人自便。”
两人相视一下各自转开，直到查福龙走远，左镇钧才回过头看他行走方向。缨官的屋子在院子深处，穿过前面的回廊再直走就是个房相公，前面挨着大堂，正是热闹时节。可这查大人却选了右边的角廊走，那里就一条道，直通着院门口，平时少有人经过。左镇钧以为他这便是要打道回府了，可能怕人认出来，所以才走了那僻静之地。可又想他脸上无一丝酒气，不像酒足饭饱的样子，心里不禁暗暗佩服这查福龙的定力。
左镇钧回了屋继续等着缨官，想着那小核桃，便也一觉到天亮。
等缨官回来，也已经是四更天了，屋里屋外寂静一片，远处隐约听见豆腐脑儿的叫卖声。缨官除了小袄，看着睡在软塌上的左镇钧，幽幽叹了口气。心里明明记恨这人朝三暮四，可见了他又不舍地找来块毯子给他披上。缨官无奈地揉揉眉角，给自己倒了杯茶，靠在窗边醒酒。
这晚上他着实不好过，本来好好地陪人猜拳打诨，不知怎地却被个年轻商人给截住。他一开始还好言相向，可那人手脚上却越来越没了规矩，当着别人的面就要玩皮杯。不是他缨官又想当婊子又想立牌坊，只是他在京城里也小有名气，别说一般的爷们儿，就是天子门生，封僵大吏也多少给他些脸面，怎么个臭商户就敢放肆到这种程度。
他脸上渐渐没了好气，后来忍无可忍竟拍了桌子一走了之。刚到后面喝口茶的工夫，便有人过来指点，说那人是何等厉害人物，姓甚名谁，朝中有什么关节云云。一开始缨官还撑着颜面不理会，后来听着听着便也软了耳根，让个小厮去说情道歉。几个来回下来，两人便又坐回同一张桌子上。
缨官捧了杯茶，权当是悔过之意，脸上笑得艳若桃李，心里却不是滋味。想他何尝这么低三下四过，除了对着左镇钧，这还是头一遭。
那人倒也爽快，没什么多余的话，接了茶一饮而尽便不做声了，明摆着是要缨官先开口。
缨官也极会看脸色的，了然于心地笑笑，也没有废话：“杜大爷，您海涵……”说着桌子底下用脚去勾那官人，脸上却不咸不淡。这爷也不矫情，挥手就搂了缨官的肩，伏在他耳边道：“早这么乖巧不就好了？何必走这些个过场，我知道你身子金贵……”说着一张嘴就亲了上来。
缨官也不抵挡，就着姿势靠到他怀里：“爷，听人说您是走漕的？”
那人轻轻应了：“恩，怎么？”
“没什么，只是常听人说这做漕运生意的都是些大买卖人，今日见了果然名不虚传……”
那人抓了缨官的手，一脸平静，不见这话怎么受用：“哪里是什么大买卖，不过替官家效力罢了。”
“爷谦虚！”缨官又微微推开他，伸出一双素净的手放在眼前观瞧。
那杜文钊杜大爷爽朗地笑了几声，从怀里掏出个翠绿翠绿的扳指，一声不响地慢慢套在缨官指头上，称着那莹白的肌肤越发秀丽可人。
缨官哪里想到这爷竟会送出如此大礼，惊得瞪大了眼睛，愣是一句话也说不出来，半晌才回了神儿，对着杜文钊道：“这、这怎么使得……您看，小的刚才还……”
那人只是笑，一付商人脾气，又亲了亲缨官的脸：“下次可得给我乖着点！”说罢便叫了龟奴结清银两，扬长而去。
这种客人别说缨官没碰过，就是往前数个三辈的老行家里也没出过一个。这等奇事出在自己身上也不知是喜是悲，缨官想着想着便觉着手脚发凉。
二．
一过了十五，左镇钧便接了调令，亲自护送一批充军人犯往宁古塔。
说他一个堂堂户部尚书怎么押解起人犯来了，这还真有些个中因由。
二十几个犯人中有一位并非寻常流民草党，而是原户部大臣陈宗熙。此人素来刚正不阿，风节砥砺，虽已年届七旬却仍然兢兢业业，倍受皇上赏识。无奈他时运不济，宫里年前筹备庆典到户部拨银支用，谁知新收上来的漕粮竟无缘无故少了三成，龙颜震怒，下令彻查。
陈宗熙主管漕粮事宜，这纰漏一出，所有矛头便都向他指来。皇上心里明白他不过是个替死鬼，充其量是办事不力，本想保他，谁知一时之间竟有十余位官员联名上书弹劾，说盐漕关系朝廷用度，乃皇室生计之本，不可小视，请求严惩。此事蹊跷之处，明眼人一看便知，皇上也不是三岁顽童，只是碍于各方压力不得不批了个“惩”字。陈宗熙多年为朝廷效力，皇上不舍他这忠臣，最后关节还是以墨笔替了朱笔，留了他性命。
“陈宗熙充军宁古塔，家眷亲属徒三千里”。看似不轻不重的惩罚，皇上心里却有了一盘棋。想他一国之君，怎能让一群大臣玩弄于股掌之上，这其中的阴谋冤屈只当慢慢去查。只是可惜了这陈宗熙，一把年纪却要去那荒寒之地，情何以堪，又恐小人算计，所以特命户部、刑部各出正三品官员一名，谕曰：随行。
左镇均本来在京城呆得好好的，不知怎么地就得了这么个苦差事，着实气闷。此时正是严冬时节，往北去更是天寒地冻，朔风阵阵。左镇均成日里就捧着个酒瓶子喝酒取暖，全然没了平时洒脱威武的样子，有时他不知怎地，喝着喝着竟又想起那相公堂子里的小核桃来，总觉得心里有些放不下。
那小核桃……到底是长的个什么样子？虽然几个月前见过一面，可当时没看真切，就有个模模糊糊的影子。那日自己又害他被缨官狠踢了一脚，不知道踢坏了哪里没有，这孩子到真实诚，也不知道说句讨饶的话……想到他就又想到了麻勒吉，那样个倜傥风流的人物，他们到底是什么关系，他们打哪儿认识的，他们在床上又是如何光景……左镇均想着想着就觉着自己是醉了，怎么满脑子里都是些乱七八糟的东西，随便就猜度起个连话都没正经说过一句的人来。
说左镇均走的这一个月，相公小院里的事倒有了那么些许的不一样。头一遭，缨官屋里的座上客不知什么时候换成了苏州商人杜文钊，这下可气坏了那丫头片子一样的小孙。他就是想不通，怎么是个爷就喜欢往缨官屋子里进呢？比样貌，自己决不输他，比年纪，自己更是胜他一筹，看着缨官指头上那顶大顶大的扳指，他真恨不得上去夺了下来，抛在地上跺个粉碎。
这小孙气缨官也就罢了，毕竟平时多有过节，可这一个月里，他倒越发找起那小核桃的麻烦来。平时不声不响，一身晦气相的小核桃不知是得了怎样的福气，最近手上竟无端多了只翡翠镯子，绿油油的，打远看倒像是一汪水挂在手腕上，货色极好的。
小孙不敢找缨官麻烦，可折磨个没靠山的老相公倒是有办法。他三不五时地拉着小核桃跟他陪客，当是给自己找了个应景的人，变着法儿作践。元宵节堂子里摆宴，请来不少达官贵人，小孙便亲亲切切挽了小核桃的手往亮眼的地儿坐，话里话外尽是讥笑嘲讽，说得小核桃抬不起脸来。倒是有些年轻的客人看不过眼，就跟小核桃搭话：“怎么平时没见过你，新来的吗？”
小核桃刚要做答，那小孙便一下抢过话去：“爷，这您可看走眼了，别看他没长二两肉，个儿小人粗的……”小孙停下，嬉皮笑脸地抿了口酒：“他可是我哥哥，老行家了！”
这话一出，小核桃的脸又低了几分，那些大爷也知趣地闭了嘴巴。
小孙越说越舒坦，整个人春风得意的，就差把天捅个窟窿，眼角瞟到小核桃手上的翡翠镯子，心下又是烦躁，一把扯了小核桃的胳膊，明晃晃摆到台面上来：“瞧瞧！这成色，这式样，可不是稀烂贱的玩意儿，我这哥哥呀，手段可多呐，我这当弟弟的也得好好学着点不是？”说罢，摆了条手帕在鼻子底下，又是羡慕又是哀怨地笑笑。
旁边的官人们一看这架势，摘戒指的，掏银票的，争着往小孙脸前面送，嘴里尽是心肝、宝贝的温存话。小孙被他们撩拨得高兴，连喂酒带唱曲儿的，俨然挂了这堂子的头牌。
正热闹的当口，只听院子里劈劈啪啪一阵鞭炮声，缨官满脸驼红地傍在杜文钊身边进了堂子。外面刚还下着雪，这缨官满身带着凉气儿，粉雕玉琢的小脸也冻得泛了红，映着一身黄缎子的小褂更是出挑。小孙本来一张眉开眼笑的脸登时黑了下去，看着自己身边的爷们儿都丢了魂一样地盯着缨官看，手里的酒盅便没了轻重，咚地一声撂在桌子上，吓得旁边的小核桃打了个激灵。
那杜文钊带着一身富贵气，又是个青年才俊的样子，向满座官绅拱了拱手：“在下这是鲁莽了，本想放串鞭炮讨个喜庆，倒是饶了各位大人的雅兴了……”
屋里的人当然是你一口“哪里”，我一口“说笑”的，几十双眼睛就是绕着缨官走。这缨官倒也乖巧，微微服了个身，道：“这鞭炮可是我让放的，别错怪了我家大人。”说着，替杜文钊除了大氅，摘了便帽：“刚走夜路呢，心里怕得慌，点串炮仗压压不干净的东西。”眼角似有若无地扫了小孙一眼。
下面立刻有人接道：“看您这连条披挂也没有的样子，别是一直窝在你家大人怀里过来的吧！”远近立时一片笑闹声：
“有杜大爷护着您，还怕小鬼近身啊！”
“要是有，也该是条艳鬼！”
听着这些个讨好的话儿，缨官脸上的笑意越来越浓，那小孙却憋了一肚子气，一块帕子搁在手里差点没撕碎。身旁的小核桃早就坐不住了，刚想趁这嬉闹的时候钻个空子回房，却被小孙抓了个正着，压低了声音骂道：“好你个小核桃，成心给我添堵是不是！看得势的来了就想躲回自己屋里去，你倒轻省！这软骨头的毛病我是得好好给你瞧瞧！”说着在小核桃的屁股上狠掐了一把。
这小核桃少说也比小孙大上那么五六岁，可动不动就被小孙这么挤兑却不得反抗，日子过得总是提心吊胆。现下他无奈只好坐了，瞥了缨官一眼，又看看小孙，沉默着低下头。那缨官可是火眼金睛，远远看见这小核桃一站一坐，又见了他旁边的小孙，一抹笑容爬上嘴角。
“爷，快别站着了，我有个弟弟可得给您引荐一下。”缨官眼波一转，勾着杜文钊向小孙那边望。
小孙见缨官引着杜文钊向自己这边来，脸上立刻扬起笑，千娇百媚地起身行了个礼，嘴里也甜甜地，惹得一桌子人骨头都酥了。那杜大爷也识风情，赞了小孙几句，虽然句句都是台面话，可还是让小孙笑得合不拢嘴。
小孙两边是些年轻后生，想着要讨好杜文钊，便都主动让了座位。小孙右边紧挨着小核桃，自然是让出左边来，眼巴巴看着杜大爷。缨官笑吟吟领了杜文钊打左边过去，在那空座上旋了个身，却又往右移了两步，隔着小核桃坐下来。
这明摆着是让杜文钊往小核桃右手边坐。
小孙看在眼里，恨在心头，可嘴上却不能有微词，一脸的青白，让人看去不少笑话；缨官依旧满面春风，笑得像尊菩萨，心里却给自己暗叫了声好；杜文钊面上自然是波澜不惊，心里却多少明白了缨官的用意，也乐得成全；只是可怜了那小核桃夹在这些个玲珑剔透人身边如坐针毡，垂着脖颈。
一桌子的人见这架势忙敬酒说话打起圆场，酒杯酒壶直向着杜文钊和缨官眼前拱，话里话外就冷落了小孙。小孙是个耐不住寂寞的性子，更受不了别人不待见他，一双凌厉的眸子一瞬不瞬地盯着缨官看。缨官斜睨了小孙一眼，脸上还是那样祥和神态，只是弱不胜风的样子往杜文钊身上挨了挨。小孙哪里咽得下这口恶气，头上顿时升起股无名业火，一咬牙，耸起膀子狠撞了小核桃一下。
小核桃本来长得就小，又没有防备，经这一撞受不住劲儿，一下栽到杜文钊身上，手里的酒也洒了一身。这一撞不要紧，一桌人都不说话了，筷子杯子停在空中，着实尴尬。这下小孙可得了展现的机会，忙站起来绕到杜文钊身边，一句一个“小的”的赔不是，一双酥手揉这揉那，伺候的妥贴。
小核桃可吓得不轻，抬头看了杜文钊一眼，心里烧了团火嘴上却说不出来。这杜大爷虽然看上去狼狈，脸上倒没有什么愠怒之色，收拾了衣袖，按住小孙的手：“不碍事，
天色还是嫌早的时候，院子里虽是泛白，却仍是暗暗淡淡一片。左右的间子里有好些个相公都是这时候出来送客，刚入秋的当口，天气微微透着凉，肩上挨个都是雕龙绣凤的薄裘。这些哥儿见着刚飞黄腾达了的左大人，便忙不迭地暗送秋波，寻思着讨个日后的彩头。这左大人昨夜舒服了一宿，现在便也一副好心情，有的没的多少照应几句，心里却不知道厌烦到哪里去。正无聊的头上，见着前面门口影影绰绰站了个人，一身泛了白的单衣，瑟缩着不住垛脚。
见着左镇钧往这边过来，知道是院子里的客人，那人便抬了脸来看。冻得泛了青的面盘上一双没甚大特色的眼睛，含了水一样眨了一下，便幽幽地垂了下去。左镇钧与他还有段距离，那人微微福了福身，温温地叫了句“大人”，便又低了头转过身子。左镇钧心里诧异，这院子平日里也是常来的，怎么不记得有这么个人物？想是面相普通，又好像不善逢迎，所以才没放在心上。不过平时被人宝贝惯了，突然碰上个不买自己帐的，左镇钧心里多少还是不痛快了一阵。
打自己这里看去，那人身子骨瘦弱得很，远不及缨官一半丰盈，长长的辫子绕过胸前，露出藕节一样的脖颈，晨光下面，淡淡地闪着光。左镇钧只觉得手心里面一阵发痒，像是只虫儿在爬，只得寻个什么冰凉的物什让自己摸摸才好。
正要上前去逗他一逗，突听得院门口骨碌碌传来车马声响，不消多时便见个青年人物进得院来。这人别人不认得，左镇钧倒是熟得不得了，当年自己还在湖北任上时就没少听说他的风流韵事。纽轱辘.麻勒吉，正而八经的红带子，宗人府里排得上号，在湖北地面儿上也是个响当当的人物。说他好歹是个觉罗，可偏偏不乐意跟京城里呆着，倒像是长在湖北了，三年五载的不回去。左镇钧心里诧异，怎么这号人物竟让自己在京城里碰见了，正要上去请个安，却见那爷直直往门边站着那小子走去，左镇钧不由得皱了眉。
“……怎么不披件衣服……手给我……”他们站得远，左镇钧只隐约听得麻勒吉说了这么句贴己的话，便看他们搂着进了房。
房上的乌鸦突然嘎嘎叫了两声，院里不知道谁骂了句：娘个天杀的！没钱你来玩儿大爷！王八羔子……
一．
眼看没两天就是三十儿了，街上到处是卖年货的，左镇钧正路上走着，突然迎面一个孩子扑到怀里，大叫着几声跑远了。左镇钧顶受不了孩子，这下就觉着一天的运气都给败了，冷着一张脸往相公堂子去。
刚进院门就见里面风风火火地吊灯笼，贴对子，平时对院子里的事爱理不理的小哥儿，现下都一个个排在院子里指手画脚。最扎眼的要数缨官，还没过年呢，就穿了一身大红的衣裳，绣着单凤朝阳的图案，称得那精致的鼻眼儿越发标致了。他今年不过十三、四的年纪，骨子里头实足是个孩子，本来还颐指气使地张罗小伙计剪窗花儿，不一会便玩起剪刀来。左镇钧心里喜欢他，看他这样子不免也舒了眉头，嘴里哼着小曲邪笑着往前走。
院子里来来往往的本来就人多，左镇钧只顾着看缨官也没瞧别处，眼看到了缨官面前，不知道突然被谁当中撞了一下，差点就掀在地上。他脾气原本就不顺，被这么一撞更是动气，抄了那人的手扯到自己眼前，怒道：“哪个小兔崽子！敢往大爷身上撞！”
那人好像吓得不轻，头也不敢抬，就歪着身子挨了这通骂，手里还提了挺大个破烂筐子。倒是缨官心软，慢慢放了剪刀，嘴角一个飞笑，拉了衣袖走到左镇钧身旁：“爷，怎么您来了，也不告诉人家一声……”说着，伸了手生生把那人的胳膊从左镇钧掌中拨掉，顺势挽了他家大人转身：“走，到我屋里去，缨官给您说故事听……”话还没完就一脚狠狠揣在那人小腿上，眉眼儿却还是笑着，一抖没抖。
左镇钧哪想到缨官性子这么残，惊得回头看了一眼，只见那人已经跪在地上，也没人敢上去扶。他倒是没说话，可任是什么心情也没了，眼下看着缨官却全然没了方才的欢喜，只是觉着下贱。他捂了缨官双眼，凑近他耳朵轻声说：“怎么？气着你了？一会儿床上我给你宽宽……？”引来缨官一串娇笑。
两人进了房，天擦黑才出来，院子里红红火火一片，俨然过年光景。缨官一脸的潮红，揪着左镇钧衣角，手里是一块绿得泛青的玉佩：“爷，您出手真是大方，不像扎日礼那小老儿，每次要他点儿打赏比登天都难……”缨官一说起来就没完，左镇钧真是懒得去听，只得狠掐了他屁股一下，接着把他死扯进怀里，压在胸口上。这招还真灵，那小东西果然不说话了，就那么安静地呆着，左镇钧不由得长出了口气。
一到晚上，这院子就彻底热闹起来，有时真是吵得让人没处躲没处藏的，缨官不知道被谁叫去陪酒了，只剩下左镇钧一个人在小厅里坐着。龟奴打门口经过，见左大人竟一个人在这里喝闷酒，吓得连忙赔不是，口口声声道：“您瞧，缨官这孩子是越来越不成样了，怎么让您一个人跟屋这儿呆着！小人这就叫个人上来陪您。”
不多时龟奴果然领了个孩子上来，也有副好皮相，左镇钧倒见过这人，好象叫什么小孙的，最近也在风头尖儿上，一脸的胭脂水分，看不见肉色。那小孙好象小缨官几岁，处处透着个嫩，就是有些太娇了，软骨头一样趴在左镇钧怀里，嘴里兀自哼哼唧唧。左镇钧觉得好笑，捏着他脸问：“叫什么名字？今年多大了？”那人嗲声嗲气地答：“小人叫小孙，今年十一了。”说着，取了酒壶给左镇钧倒酒：“大人成天有缨官陪着，自然不认识小人。小人可知道大人呢，您是缨官哥哥的心头肉，谁也动不得……不过……”
“不过什么？”左镇钧自己未喝，反倒喂了小孙口酒。
“您又不是没看见，今儿下午的事儿，”小孙用帕子擦了擦嘴，上面绣了个顶大的合欢图：“其实小核桃也不是着意撞您的，您还没动火呢，那缨官倒给人来了一脚。他红啊，哪个敢得罪他，回头小核桃就被爹打了一顿，现在还没下床呢！怪可怜见儿的……”小孙斜睨了左镇钧一眼，又是一笑：“小孙可没他心狠……”
这小孙想什么，左镇钧心里跟明镜儿似的，却还是大大咋了下嘴：“倒是我害了人家了，一会你领我给人家陪个不是，省得让人觉着我跟缨官一样狠心……。”说着，低了头寻了小孙的嘴，吃糖一样啄起来。小孙被他弄得性动，铜铃一样的嗓子笑个不停，自己就褪了裤儿，露出个白花花的屁股来。
左镇钧和缨官弄了一下午，哪还有心思再玩儿，满腹柔情地提了小孙的裤子，又细心给他系上，临了还说了句温存话：“喜欢你又不是光要这个，你陪我说说话也好。”这小孙年纪不大，做这个又是头一年，那些个客人里还真没碰上一个不要玩他屁股的，听了这话当时便愣了，眨巴着眼睛说不出话来。
“你说下午撞了我的人叫……小核桃？”左镇钧吃着酒突然想起这人，心里多少有些亏欠：“原来怎么没听说过？”
那小孙也缓过劲儿，脸腾地一下就红了，往直了坐坐，道：“哦……他呀，他平时没什么客人，年纪也大了，跟这儿就是个累赘，您哪能留意到他呀。”擦了擦手上的戒指，小孙心里却打起鼓来：“怎么这左大人倒是个奇人，我投怀送抱他也不要，难怪缨官拿他当块宝一样供着，生怕被人抢了去。”
左镇钧听了他的话笑笑：“我们小孙果然是菩萨心肠，还替这么个不打紧的人操心，真可人疼。”小孙哪听过这样的好话，脸更红了几分，心里跟吃了蜜似的：“哪里，小孙就是看不得人受罪……您不知道，小核桃其实挺可怜的，就那么几个客人，虽然看着都仪表堂堂的，可不是什么大人物，靠不得，看他寒酸的样子也知道平时没得多少赏钱，住也住不好，把着院子口，我就是没事接济接济他……”
一听是住院子口，左镇钧突然想起几个月前院门口那个瘦瘦弱弱的人，兴趣一下就来了：“诶？听你这么一说，好象有点印象，是不是面相一般，又小又瘦的？”左镇钧其实对他没什么意思，只是觉着他伺候了麻勒吉，应该不是个俗人。
一听是住院子口，左镇钧突然想起几个月前院门口那个瘦瘦弱弱的人，兴趣一下就来了：“诶？听你这么一说，好象有点印象，是不是面相一般，又小又瘦的？”左镇钧其实对他没什么意思，只是觉着他伺候了麻勒吉，应该不是个俗人。
“听爷这话，您是见过小核桃？”那小孙一脸惊奇，一双漂亮的眼睛睁得更大了些。
“算是一面之缘吧。怎么，不带爷去会会这人？”
小孙娇笑：“呦，您这是抬举小的呐！要是让缨官哥哥知道了，不扒了我的皮，抽了我的筋？我可不敢！要去呀……您自各儿去！”说着装模做样把左镇钧向外面推推。
左镇钧顺势抓了他的手：“你怕缨官对付你，就不怕我折腾你了？你那哥哥平时也得看我的脸色，怎么你还能跑出我这如来佛祖的手掌心儿？”
小孙细细白白藕节一样的手抓在左镇钧手里，便是大气也不出一个了，倒有些小媳妇作态，直往他那大人怀里偎：“爷，您倒是来折腾折腾小的啊……别是您尝惯了缨官的身子，都闲我们这些个凡夫俗子没味儿了。”
左镇钧倒是解风情，想是一会儿还要靠这小孙指点，便也不做作。刚揽了他肩膀温存，便听门哗啦一下快散了架一般，缨官一付捉奸在床的样子傍在门口。
那小孙脸一下就白了，忙把手从左镇钧那儿抽出来，摆着良家妇人模样，端端正正坐在那里。
“你来啦，”左镇钧只是笑笑，也没甚大尴尬，又用手拢拢头发：“你这弟弟倒是乖巧，看我一个人坐这里吃酒，便也陪我两杯。”
缨官朝天一笑，一双美目含了水儿镶了光儿一样冲小孙道：“呦，还真是难为弟弟了。我们这左大人可不好伺候呢，他要手你就得给手，他要是要嘴呢……”说着绕到小孙身前，拿起那酒壶：“就怕你一张嘴也不够！”刹那间一壶酒尽数泼在小孙脸上。
小孙顶着一脸酒，眼睛眨巴眨巴，过了半晌才回过劲儿，想也不想，腾地一下站起来，指着缨官鼻子就骂了开来：“操你奶奶的！小爷平常让着你，你还真当我怕你了不成！你不拿镜子照照，就你那老脸还有几个愿意看！跟小爷这儿逞威风，看我不给你好看！”
缨官理也不理他，就绕到左镇钧身旁，低声下气地道：“爷，今天让您见笑了，都是小的不是，您别往心里去。今儿这地方乱，您先上我屋歇着去，一会儿我给您赔罪。”说着在左镇钧肩膀上揉了一下。
左镇钧这事碰得多了，压根不往心里去，也懒得管闲事，就着缨官这台阶就一下到底，临走还抚了缨官的手，在他耳朵边嚼了几个字：“还是你识大体……”
那小孙见自己没了立场，一张脸气得歪了七八分：“哼！什么东西，看我明天不告诉那五爷，让他好好替我治治你个小浪蹄子！”
缨官送了左镇钧出门，这才微微回了身对小孙道：“那五爷？哪个那五爷？您别说的是九门提督那坤，那五爷吧？”缨官顺手拿起手边的茶壶嘬了口茶：“想是您来的晚，这院子许多事还不知道，我也不跟您计较。不过那五爷的情儿您就省了吧，他可是我干爹，我屋里那张檀木大炕就是他的家什儿……”说着回身看了小孙一眼，见他已是气得白了脸，便又笑：“得！我也不劝您，这事儿，您自各儿掂量着办……”接着便头也不回地走了。
小孙见他这么嚣张的气焰，狠得牙痒痒，可又拿他没办法，只拧着一张化了胭脂水分的脸兀自絮叨：“没有那五爷，还有刘二爷，噶二爷，冯九爷，我就不信都是你干爹！还有，还有……”他一时也想不起别人，就气得跺脚，过不多时竟号啕大哭起来。
左镇钧靠在缨官床上，随手拿了本春宫来看，翻着翻着突然想起竟忘了那小核桃，心里窝了股火，倒有点狠这缨官。昏昏欲睡间，脑子里都是这人，想麻勒吉要是知道他让人挤兑成这样，还不把这院子给掀了？又想到小孙说他没靠上个有钱有势的爷，日子清苦，道是麻勒吉在北京城里时日还短，没什么名号，要是搁着湖北，早就羡慕煞这帮小官儿了。
正神游天外间，忽听得门外有说话声响，好象是寻房探路的。那声音听着便觉得耳熟，左镇钧下了床塌推门一看，脸上立刻堆起笑来：“查大人！怎么今儿这儿见了！”说着一抖下襟，抬脚跨出房门，拱拱手道：“您万福。”
那人闻声回头，见是刚走马上任的户部尚书左镇钧左大人，也忙抱了个拳：“幸会幸会，您安泰。”那脸上有笑，可却笑得牵强。
这查福龙是军机处查同祖查大人的长孙，年少有为，又深得皇上器重，时任直隶总督，统管京畿事务，在京官里面也算一等一的大人物了。左镇钧虽然仗着户部钱粮丰厚，广有人面，可在这查福龙面前也不过是个办事的下人，哪有不担待他的道理。
这查大人只着了件便袍，帽子拿在手里，上面连块玉也没镶，冷眼一看倒像个书生。左镇钧寻思着他平日看中名声，鲜少到烟花之地流连，许是不想太声张，忙侧个身让出道来：“您忙着，下官失陪了。”
查福龙也老道，又拱了拱手：“哪里，不过寻个故人，左大人自便。”
两人相视一下各自转开，直到查福龙走远，左镇钧才回过头看他行走方向。缨官的屋子在院子深处，穿过前面的回廊再直走就是个房相公，前面挨着大堂，正是热闹时节。可这查大人却选了右边的角廊走，那里就一条道，直通着院门口，平时少有人经过。左镇钧以为他这便是要打道回府了，可能怕人认出来，所以才走了那僻静之地。可又想他脸上无一丝酒气，不像酒足饭饱的样子，心里不禁暗暗佩服这查福龙的定力。
左镇钧回了屋继续等着缨官，想着那小核桃，便也一觉到天亮。
等缨官回来，也已经是四更天了，屋里屋外寂静一片，远处隐约听见豆腐脑儿的叫卖声。缨官除了小袄，看着睡在软塌上的左镇钧，幽幽叹了口气。心里明明记恨这人朝三暮四，可见了他又不舍地找来块毯子给他披上。缨官无奈地揉揉眉角，给自己倒了杯茶，靠在窗边醒酒。
这晚上他着实不好过，本来好好地陪人猜拳打诨，不知怎地却被个年轻商人给截住。他一开始还好言相向，可那人手脚上却越来越没了规矩，当着别人的面就要玩皮杯。不是他缨官又想当婊子又想立牌坊，只是他在京城里也小有名气，别说一般的爷们儿，就是天子门生，封僵大吏也多少给他些脸面，怎么个臭商户就敢放肆到这种程度。
他脸上渐渐没了好气，后来忍无可忍竟拍了桌子一走了之。刚到后面喝口茶的工夫，便有人过来指点，说那人是何等厉害人物，姓甚名谁，朝中有什么关节云云。一开始缨官还撑着颜面不理会，后来听着听着便也软了耳根，让个小厮去说情道歉。几个来回下来，两人便又坐回同一张桌子上。
缨官捧了杯茶，权当是悔过之意，脸上笑得艳若桃李，心里却不是滋味。想他何尝这么低三下四过，除了对着左镇钧，这还是头一遭。
那人倒也爽快，没什么多余的话，接了茶一饮而尽便不做声了，明摆着是要缨官先开口。
缨官也极会看脸色的，了然于心地笑笑，也没有废话：“杜大爷，您海涵……”说着桌子底下用脚去勾那官人，脸上却不咸不淡。这爷也不矫情，挥手就搂了缨官的肩，伏在他耳边道：“早这么乖巧不就好了？何必走这些个过场，我知道你身子金贵……”说着一张嘴就亲了上来。
缨官也不抵挡，就着姿势靠到他怀里：“爷，听人说您是走漕的？”
那人轻轻应了：“恩，怎么？”
“没什么，只是常听人说这做漕运生意的都是些大买卖人，今日见了果然名不虚传……”
那人抓了缨官的手，一脸平静，不见这话怎么受用：“哪里是什么大买卖，不过替官家效力罢了。”
“爷谦虚！”缨官又微微推开他，伸出一双素净的手放在眼前观瞧。
那杜文钊杜大爷爽朗地笑了几声，从怀里掏出个翠绿翠绿的扳指，一声不响地慢慢套在缨官指头上，称着那莹白的肌肤越发秀丽可人。
缨官哪里想到这爷竟会送出如此大礼，惊得瞪大了眼睛，愣是一句话也说不出来，半晌才回了神儿，对着杜文钊道：“这、这怎么使得……您看，小的刚才还……”
那人只是笑，一付商人脾气，又亲了亲缨官的脸：“下次可得给我乖着点！”说罢便叫了龟奴结清银两，扬长而去。
这种客人别说缨官没碰过，就是往前数个三辈的老行家里也没出过一个。这等奇事出在自己身上也不知是喜是悲，缨官想着想着便觉着手脚发凉。
二．
一过了十五，左镇钧便接了调令，亲自护送一批充军人犯往宁古塔。
说他一个堂堂户部尚书怎么押解起人犯来了，这还真有些个中因由。
二十几个犯人中有一位并非寻常流民草党，而是原户部大臣陈宗熙。此人素来刚正不阿，风节砥砺，虽已年届七旬却仍然兢兢业业，倍受皇上赏识。无奈他时运不济，宫里年前筹备庆典到户部拨银支用，谁知新收上来的漕粮竟无缘无故少了三成，龙颜震怒，下令彻查。
陈宗熙主管漕粮事宜，这纰漏一出，所有矛头便都向他指来。皇上心里明白他不过是个替死鬼，充其量是办事不力，本想保他，谁知一时之间竟有十余位官员联名上书弹劾，说盐漕关系朝廷用度，乃皇室生计之本，不可小视，请求严惩。此事蹊跷之处，明眼人一看便知，皇上也不是三岁顽童，只是碍于各方压力不得不批了个“惩”字。陈宗熙多年为朝廷效力，皇上不舍他这忠臣，最后关节还是以墨笔替了朱笔，留了他性命。
“陈宗熙充军宁古塔，家眷亲属徒三千里”。看似不轻不重的惩罚，皇上心里却有了一盘棋。想他一国之君，怎能让一群大臣玩弄于股掌之上，这其中的阴谋冤屈只当慢慢去查。只是可惜了这陈宗熙，一把年纪却要去那荒寒之地，情何以堪，又恐小人算计，所以特命户部、刑部各出正三品官员一名，谕曰：随行。
左镇均本来在京城呆得好好的，不知怎么地就得了这么个苦差事，着实气闷。此时正是严冬时节，往北去更是天寒地冻，朔风阵阵。左镇均成日里就捧着个酒瓶子喝酒取暖，全然没了平时洒脱威武的样子，有时他不知怎地，喝着喝着竟又想起那相公堂子里的小核桃来，总觉得心里有些放不下。
那小核桃……到底是长的个什么样子？虽然几个月前见过一面，可当时没看真切，就有个模模糊糊的影子。那日自己又害他被缨官狠踢了一脚，不知道踢坏了哪里没有，这孩子到真实诚，也不知道说句讨饶的话……想到他就又想到了麻勒吉，那样个倜傥风流的人物，他们到底是什么关系，他们打哪儿认识的，他们在床上又是如何光景……左镇均想着想着就觉着自己是醉了，怎么满脑子里都是些乱七八糟的东西，随便就猜度起个连话都没正经说过一句的人来。
说左镇均走的这一个月，相公小院里的事倒有了那么些许的不一样。头一遭，缨官屋里的座上客不知什么时候换成了苏州商人杜文钊，这下可气坏了那丫头片子一样的小孙。他就是想不通，怎么是个爷就喜欢往缨官屋子里进呢？比样貌，自己决不输他，比年纪，自己更是胜他一筹，看着缨官指头上那顶大顶大的扳指，他真恨不得上去夺了下来，抛在地上跺个粉碎。
这小孙气缨官也就罢了，毕竟平时多有过节，可这一个月里，他倒越发找起那小核桃的麻烦来。平时不声不响，一身晦气相的小核桃不知是得了怎样的福气，最近手上竟无端多了只翡翠镯子，绿油油的，打远看倒像是一汪水挂在手腕上，货色极好的。
小孙不敢找缨官麻烦，可折磨个没靠山的老相公倒是有办法。他三不五时地拉着小核桃跟他陪客，当是给自己找了个应景的人，变着法儿作践。元宵节堂子里摆宴，请来不少达官贵人，小孙便亲亲切切挽了小核桃的手往亮眼的地儿坐，话里话外尽是讥笑嘲讽，说得小核桃抬不起脸来。倒是有些年轻的客人看不过眼，就跟小核桃搭话：“怎么平时没见过你，新来的吗？”
小核桃刚要做答，那小孙便一下抢过话去：“爷，这您可看走眼了，别看他没长二两肉，个儿小人粗的……”小孙停下，嬉皮笑脸地抿了口酒：“他可是我哥哥，老行家了！”
这话一出，小核桃的脸又低了几分，那些大爷也知趣地闭了嘴巴。
小孙越说越舒坦，整个人春风得意的，就差把天捅个窟窿，眼角瞟到小核桃手上的翡翠镯子，心下又是烦躁，一把扯了小核桃的胳膊，明晃晃摆到台面上来：“瞧瞧！这成色，这式样，可不是稀烂贱的玩意儿，我这哥哥呀，手段可多呐，我这当弟弟的也得好好学着点不是？”说罢，摆了条手帕在鼻子底下，又是羡慕又是哀怨地笑笑。
旁边的官人们一看这架势，摘戒指的，掏银票的，争着往小孙脸前面送，嘴里尽是心肝、宝贝的温存话。小孙被他们撩拨得高兴，连喂酒带唱曲儿的，俨然挂了这堂子的头牌。
正热闹的当口，只听院子里劈劈啪啪一阵鞭炮声，缨官满脸驼红地傍在杜文钊身边进了堂子。外面刚还下着雪，这缨官满身带着凉气儿，粉雕玉琢的小脸也冻得泛了红，映着一身黄缎子的小褂更是出挑。小孙本来一张眉开眼笑的脸登时黑了下去，看着自己身边的爷们儿都丢了魂一样地盯着缨官看，手里的酒盅便没了轻重，咚地一声撂在桌子上，吓得旁边的小核桃打了个激灵。
那杜文钊带着一身富贵气，又是个青年才俊的样子，向满座官绅拱了拱手：“在下这是鲁莽了，本想放串鞭炮讨个喜庆，倒是饶了各位大人的雅兴了……”
屋里的人当然是你一口“哪里”，我一口“说笑”的，几十双眼睛就是绕着缨官走。这缨官倒也乖巧，微微服了个身，道：“这鞭炮可是我让放的，别错怪了我家大人。”说着，替杜文钊除了大氅，摘了便帽：“刚走夜路呢，心里怕得慌，点串炮仗压压不干净的东西。”眼角似有若无地扫了小孙一眼。
下面立刻有人接道：“看您这连条披挂也没有的样子，别是一直窝在你家大人怀里过来的吧！”远近立时一片笑闹声：
“有杜大爷护着您，还怕小鬼近身啊！”
“要是有，也该是条艳鬼！”
听着这些个讨好的话儿，缨官脸上的笑意越来越浓，那小孙却憋了一肚子气，一块帕子搁在手里差点没撕碎。身旁的小核桃早就坐不住了，刚想趁这嬉闹的时候钻个空子回房，却被小孙抓了个正着，压低了声音骂道：“好你个小核桃，成心给我添堵是不是！看得势的来了就想躲回自己屋里去，你倒轻省！这软骨头的毛病我是得好好给你瞧瞧！”说着在小核桃的屁股上狠掐了一把。
这小核桃少说也比小孙大上那么五六岁，可动不动就被小孙这么挤兑却不得反抗，日子过得总是提心吊胆。现下他无奈只好坐了，瞥了缨官一眼，又看看小孙，沉默着低下头。那缨官可是火眼金睛，远远看见这小核桃一站一坐，又见了他旁边的小孙，一抹笑容爬上嘴角。
“爷，快别站着了，我有个弟弟可得给您引荐一下。”缨官眼波一转，勾着杜文钊向小孙那边望。
小孙见缨官引着杜文钊向自己这边来，脸上立刻扬起笑，千娇百媚地起身行了个礼，嘴里也甜甜地，惹得一桌子人骨头都酥了。那杜大爷也识风情，赞了小孙几句，虽然句句都是台面话，可还是让小孙笑得合不拢嘴。
小孙两边是些年轻后生，想着要讨好杜文钊，便都主动让了座位。小孙右边紧挨着小核桃，自然是让出左边来，眼巴巴看着杜大爷。缨官笑吟吟领了杜文钊打左边过去，在那空座上旋了个身，却又往右移了两步，隔着小核桃坐下来。
这明摆着是让杜文钊往小核桃右手边坐。
小孙看在眼里，恨在心头，可嘴上却不能有微词，一脸的青白，让人看去不少笑话；缨官依旧满面春风，笑得像尊菩萨，心里却给自己暗叫了声好；杜文钊面上自然是波澜不惊，心里却多少明白了缨官的用意，也乐得成全；只是可怜了那小核桃夹在这些个玲珑剔透人身边如坐针毡，垂着脖颈。
一桌子的人见这架势忙敬酒说话打起圆场，酒杯酒壶直向着杜文钊和缨官眼前拱，话里话外就冷落了小孙。小孙是个耐不住寂寞的性子，更受不了别人不待见他，一双凌厉的眸子一瞬不瞬地盯着缨官看。缨官斜睨了小孙一眼，脸上还是那样祥和神态，只是弱不胜风的样子往杜文钊身上挨了挨。小孙哪里咽得下这口恶气，头上顿时升起股无名业火，一咬牙，耸起膀子狠撞了小核桃一下。
小核桃本来长得就小，又没有防备，经这一撞受不住劲儿，一下栽到杜文钊身上，手里的酒也洒了一身。这一撞不要紧，一桌人都不说话了，筷子杯子停在空中，着实尴尬。这下小孙可得了展现的机会，忙站起来绕到杜文钊身边，一句一个“小的”的赔不是，一双酥手揉这揉那，伺候的妥贴。
小核桃可吓得不轻，抬头看了杜文钊一眼，心里烧了团火嘴上却说不出来。这杜大爷虽然看上去狼狈，脸上倒没有什么愠怒之色，收拾了衣袖，按住小孙的手：“不碍事，
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