「踏踏踏……」一陣急忽的聲音，一位下忍迅速奔過我面前，前去那禁忌之間＜日：房間的意思＞。

這時我正捧着一鍋用無數蜈蚣、蚯蚓、蜘蛛，還有剛從花瓶裏取來的新鮮孑孓餚成的藥。

「多由也，又去做女工了嗎？」左近那廝還是狗口長不出象牙。

「啊？聽說上次雷之國的任務你被人砍了一刀，沒多分一個『中近』出來嗎？」

「哼，你才是送上門給人家也不要！」

我輕輕將肩上的頭髮撥後，由他那裏我學習到光只「毒舌」是沒意義的：「怎樣，要打架嗎？」我鎖定左近那卑微的眼瞳，冷冷地道。

「臭婆娘……」

「好了好了，你兩個別又三不五時開打吧～」鬼童丸趕過來做好人，在我耳邊輕輕地說：「兜大人在附近。」

「哼！」我冷哼一句，和左近互瞪了一陣，才繼續走回去。

轉了好幾個彎，來到音忍村裏唯一一條向上攀的樓梯，我一步一步踏在他親身開鑿的螺旋樓梯之上，來到「無空之間」。

推開石門後，是山中半坡上的一大塊平台，無遮無瓦的露天平台。

兩年半了，由於忙於修練的關係，都沒時間修剪頭髮，還是用我的手裏劍將頭髮簪起，他正在平台中央看一個卷軸。還有甚麼術他還未看過呢？

我放下藥鍋，他抬起頭來，看着我道：「又跟左近吵嘴了？」還是初識時的聲音，只是說話的這張臉孔失去了以前的稚氣，下巴變尖了，聲音也抹多一分冷，不過，臉上依舊蒼白一遍，還有，那雙長期持續紅色的——每隻眼也只有一粒彎玉的寫輪眼狀態。

我噘起嘴巴，別過臉去：「是那狗口太臭了，像發霉海苔一樣。」

「狗口當然是臭的，你介意來幹甚麼？」佐助大人靜靜地道。

「這個……但是，鼻子還是會覺得難受的嘛。」我覺得自己真的好有道理，就像我們並不會因為知道藥是苦的，而會覺得它不苦的一樣。

佐助大人的臉上還是沒有沒分表情，忽然轉過頭來看着我：「多由也，你真的好傻……」

「……我……我？」希望我沒有臉紅吧……

「由你分派到我這邊來開始，這就是注定的命運吧？既然要在寒冬赤身露體就一定會感冒，感冒自然要吃藥，所以打從你要在寒冬修習的一刻起，就應該知道要喝苦口良藥的了。」佐助大人回神看着書卷道。

就因為他的臉上像結了層霜似的，從來沒有表情，要是別人的話，他一定是在教訓別人，可是，在我看來，就像是打趣的閒聊一樣。

「拜託，作為一個女孩子，我可不想自己的內心被另一個男的知道，就算他是我的上司亦然。」

是的，認識他愈久，我就知道他並沒有表面看來的高傲。

佐助沒有答話，也沒有理我，捧起藥鍋，將裏面的東西倒到咒術陣中央的另一個鍋裏去。「大蛇丸來叫我了，你替我看着吧～」

「啥？」

話畢，石門就打開來，左近恭謹地道：「佐助大人，大蛇丸大人有請。」

要勞動到左近，是甚麼事？

「嗯。」佐助像是隨意應了一聲，在我眼前擦身而過就離開了，而我又跟左近在互白了一眼，並用嘴形互「哼」了一聲，他才跟着佐助大人身後離去。

甚麼時候，你已經高過我了。

我看着時近中秋的天空，下面山林正以不可思議的速度兌換成紅黃橙澄，五彩繽紛。

對了，第一次平心靜氣的談話，就在這裏的某棵山毛櫸下吧……

※　※　※

那是你來到之後的第一個冬天。

經過護送佐助大人一戰，我們四人慘敗給木之葉忍和砂忍後，大蛇丸就將我們扔到一旁，只有兜偶爾來看顧我們的傷勢。然而，因此反而幸運地，傷勢得以有充份時間去好轉，不需舊傷未癒新傷又致。休息了一段時間，好勝的人，為了攀升，又開始相互間的戰鬥了。

左近和我，一直在爭逐四人眾之首，我們向來就只在伯仲之間。可是，自從敗給那個招式跟我形剋的沙忍女之後，我就漸漸落後了。

難道就連命運她也是我的剋星？

本來伯仲之間的左近超越我，但是後來，竟然連好玩的鬼童丸、饞嘴的次郎坊也能勝過我，而且次數愈來愈多——我知道自己並非沒有進步的，只是那三個沒用鬼比我進步得更多罷了。

發育時期，將男性和女性之間的力量進一步誇大化，遂讓我落得一個退步一樣的下場。

我不甘心、

也不認命。

於是，我要比他們更加勤奮地修練：四人眾的修練之餘，我一個人跑到山上來，在同一個山林場境中，想像跟那個女人的戰鬥，這時，我才發現……『已經是冬天了～』

以山毛櫸為主構成的山林、木犀、水楢、五加木、岳樺、板屋楓，全部給我不客氣地落個清光，根本不像我們戰鬥時的樹林。

然而失去葉片的山林，就像那個女人剃掉葉蔭的情況一樣，我不容許自己洩氣，邊想她撥出的鎌鼬之風，邊構思對策。

天空降下第一場大雪，我老是想像閃避，卻忘記這些不在是秋季中乾涸的樹，就這一天，第二十四次從樹上摔下來……

好痛，不單止腦袋在痛，被咒印侵蝕的身體也在嚴重投訴，是催谷得太過火了吧。『啊啊，我已失掉作為大蛇丸大人近衞的四人眾能力了吧？』確實，大蛇丸大人最近的確對我很冷淡，對於失去利用價值的人們，就是這樣吧。我第一次認清那個男人。讓被咒印侵蝕了思想的身體，清醒了不少。

那麼，我要死了吧？

躺在雪上很冷、雪也很硬、灰矇矇的冷天、樹掛倒掉半空、像我一樣可悲……

眼淚，終於忍不住流出來了……

就這樣睡去吧，可是，我的眼淚還是暖的。

『呼嗚……』

忽然，耳邊傳來一串輕若鵝毛的笛聲……

清晰空洞的竹笛，與大自然融為一體，就像是吹奏者和山脈的呼吸一樣。

眼前由灰白，漸漸被紅色取代……

是幻術嗎？

不。

是赤坂薔薇。一種年中大部份時間只有枝椏和一個個紅色球體的可笑東西，然而，當大地上高大的樹木向冬季投降，放棄片片紅黃之後，它們就會猛烈地生長起來——因為陽光來了。彷彿在水中閉氣好久，突然冒出水面再次接觸到空氣一樣，那是一種得救的清新感動。

我坐起來，發覺自己原來跌倒在一大片赤坂薔薇之上，一捆又一捆茂密的綠葉不可思議地蔟擁着朵朵紅色薔薇，原來，樹底下的境像是這麼燦爛。我一直在樹上練習，根本沒有留意。

雪在這兒變成一顆顆盈露，點綴着這片本來被違棄的大地，發着光，饒若在吶喊：「看我吧、看我吧！」因為它們現在比誰都要耀眼。

晴朗的天空，原來在下面，在我的身旁。

我合上眼，深深吸了一下混入了薔薇氣息的冰冷空氣，拿出新製的銀笛，和吹起來。

那是《燕祭》的〈盛之宴〉。

就這樣，我們一個在樹頂，一個站在地上，合奏起來，不知不覺，眼淚乾了，我在笑着吹奏……

那確實是盛大的一宴。

啊，原來那次我們還沒有說話。

然後，我比原來更頻密地來到松林修練，聽着他的笛聲練習。

笛聲就是他無言的指導，當我的動作做得不好之時，笛聲會急挫，告知我做得不好，可是，我的進步還是微乎其微……

咧～你失望了嗎？

「不練了不練了！」我暴躁地拿我那三隻契約妖魔發洩，一陣拳打腳踢之後，又送牠們回去了。

但是我的氣還沒有消，奮力地扯着自己的頭髮，踢身邊的樹木，彷彿要將所有都破壞為止，包括我自己。

笛聲，便靜止了。

我攤在已經積得很厚的雪上面，看着從天空中降下來，像綿絮一樣的細雪，沉吟道：「你對我很失望吧？」我還不知道誰是神秘指導者，說不定的山中的神仙精靈啊，那時我是這麼想的。

沒有回話，沒有笛聲……

「哈哈哈～～～」我狂笑的聲音……『哈哈哈～～～』在山間回蕩起來。

「真是可悲的人啊……沒用鬼、沒有利用價值的就是廢物！沒想到我自己也有一天淪為廢物啊！」

還是沒有回音……

「連你也不理我了……噎……噎…」雖然不曉得精靈在哪裏，我還是笨笨的用手臂覆蓋雙眼，被人看見哭確實是件丟臉的事。

『隆隆……』遠處傳來轟然巨響，我還沒有理清發生甚麼事情，眼前的大樹忽然紛紛倒下，同時一條黑色身影陡地閃現眼前……

「風遁！風切刀之術！」接着『唪』一聲清爽的手印結成術音，旦見黑色身影之前出現一把巨大鎌刀，看清一點是壓縮空氣之類的現像，竟然誇張至肉眼也清晰可見——雪一下子被切成兩半，不消半刻鐘時間，就在我們左右兩邊掠過。雪快要停下來之時，又見他吐出無數火球來（後來我就知道那是「火遁的鳳仙火之術」），將兩邊的雪川的表面迅速熔解，然而寒冷的氣候又快迅地將之凝固，形成堅固的冰壁，將雪川擋在裏面。

這時，黑影才回過頭來，像要滴出血來的鮮紅色眼睛，三顆彎玉的寫輪眼。

「啊…啊……佐…佐助大人……」我囁嚅着垂下頭來。

「沒受傷吧？」佐助大人木無表情地道，略長的頭髮在風中飄動。

「是…是佐助大人的笛聲嗎？」

「嗯。」

「謝……謝你……」

「不，沒你的吹得好。」

「……救了我……哈……」

佐助大人只是再次背過身去，沒有做聲。

「失敗，真失敗……阻撓了你的修練，我也沒進步過…對不…對不起……噎……哈哈……我真笨啊……」原來跌坐地上的我，索性攤倒下來。

沒想到是大蛇丸相中的新容器，我只道笛聲是山間的精靈，為甚麼？偏生要在這種時候，這種丟臉的時刻，讓我們相遇，我夢中的精靈……

那次，佐助大人既沒有安慰我，也沒有責怪我，卻也沒有離開我，只是靜靜地站在我的身旁。

天崩地裂之後，彷彿世界都靜止了，就為了我的哭聲。

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