金脉3

      笔耕 2007-9-21 20:29
           (三)亡灵距离瑞佛纳城还有三天路程
  早晨,瑞佛纳城门大开,街道打扫得干干净净,难民连同他们的牲畜、行李都被驱赶到教堂后面的临时住所里去了。道路两旁悬挂着红色和紫色的旗帜,瑞佛纳的金色山猫家徽和塔布里斯家的双秃鹫家徽装饰在上面。
  身披全套铠甲的骑士骑着同样全副武装的战马,列队在城门前广场上。手举长矛的卫兵沿街道两侧站立,一直排到城堡门口。年轻美貌的侍女站在对列前面,手捧清水、水果和蜜饯,用来犒劳远道而来的客人。
  纳塔琳比平时早起了一小时,在艾尔兰提和多罗茜的帮助下梳洗打扮。险恶的疾病已经完全击垮了她的身体,她过去的裙子都不再合体,只得重新定制了一套衣服,由代表瑞佛纳家的深红色作为主色,代表纳塔琳娘家的橙色作为点缀,配以黄金和石榴石打造的全套首饰。艾尔兰提在她灰暗稀疏的长发里编上假发,然后梳成两条粗粗的发辫,盘在头顶,再罩上缀满小珍珠的发网。她涂了不少胭脂,好让原本灰白的皮肤好看一点。完全打扮停当,女城主疲惫不堪地斜倚在躺椅上,向多罗茜挥了挥手。侍女马上离开,过了一会,手捧一个精致的小银盒回来了。
  银盒被放在纳塔琳面前的茶几上。多罗茜取下盖子,露出里面褐色的鸦片膏。纳塔琳谨慎地用小银勺舀了一勺药膏,送进嘴里,慢慢咽下,然后闭上眼睛感受那神奇的止痛效果在体内蔓延。
  “你们说,今天的宴会会持续多长时间?”纳塔琳问道。
  “大约两小时,”多罗茜回答,“吉尔格兰特大人吩咐厨房不要准备太多酒,以免当他们要去检阅城墙上的队伍时乔纳森大人会醉得太厉害。”
  艾尔兰提补充道:“不过宴会会推迟开始。乔纳森大人的队伍要一个小时之后才能进城。”
  “哦,又是‘推迟’,都是因为那些该死的繁文缛节。如果那些亡灵也能‘推迟’一下就好了。”纳塔琳嘀咕了一声,给自己追加了比平时多三倍的药量,然后挥手让多罗茜把鸦片膏收起来。
  这时,传来有节奏的敲门声。艾尔兰提打开门,让雇佣兵进来。
  “希望是个好消息,”纳塔琳看了埃尔辛一眼,继续对着镜子打量自己的化妆,“不过我不抱奢望。说吧。”
  “有好消息也有坏消息,夫人。”雇佣兵的眼睛在炉火照耀下闪着不祥的光。
  “原来是买一赠一啊。别卖关子了,我还受得了。”纳塔琳不耐烦地说道。
  “好消息是您的人已经回来了。”
  “真的吗,他们在哪?”纳塔琳转过身,急切地问道。
  “就在下面。”
  “马上叫他们进来!”
  “坏消息是,他们损失了点人。”
  “什么?”女城主的眉头皱了起来,“损失了多少?”
  “两个,还有一个重伤的,他们把他留在山里了,让他好一点后自己赶上来。”
  “也就是说,他们损失了三个人?”纳塔琳毫不掩饰语气里的责备之意。
  “他们在回来的路上遭遇了亡灵,可能是一个先头部队,然后打了几仗。我敢说,损失两个……三个人是最好的结果了,换作其他人谁也做不到。”
  “你不用在这里替他们吹嘘,埃尔辛阁下。我当初是怎么嘱咐你的?让他们炸毁所有的金矿,然后立刻回来见我,不许有任何延误。”
  “他们的确按照您的命令……”
  “不要说了。他们在山里做了什么想毕你比我更清楚。他们和那些狗头人一样,在搜刮那些金矿里剩下的值钱货。我可以对此睁一眼闭一眼,但前提是你们必须遵守我的命令!你说过这些人都是经过训练的好手,是惟命是从的士兵,好了,现在真正的任务还没开始,这些士兵就出了状况。你打算如何来弥补你手下人犯的错误呢?”
  “我向您保证,这些人是完全可靠的。出了这样的事完全是个意外。”埃尔辛阴沉着脸说道,不愿承认手下的失败。
  “真正的好手完全可以应付各种意外!”纳塔琳刻薄地说道,“说实话,埃尔辛先生,你的办事不力让我很失望,你说我以后还能信任你吗?”
  “我很抱歉,夫人。我会再追加更多的人手……”
  “你要到哪里去弄更多的雇佣兵?我敢说,现在所有活着的人都不会自愿跑到这个倒霉的战场上来。亡灵已经封锁了所有连接大山外面的道路,别说是你我,就是只鸟也别想轻易地飞出去。”
  埃尔辛陷入了沉默,良久,才回答:“那么我会亲自带领这些人。这样您满意吗?”
  “你是说真的?”纳塔琳故意装出不相信的表情。
  “是的。不过这将算作我们合同的额外部分,希望您也能给予额外的酬金。”
  “你真会讨价还价。”女城主笑了起来,“好吧,我们就追加一份合同。你顶替那些失败的士兵来保护托克来恩,而我会因此再多付你一份酬金——这部分钱会比第一份多得多。在你们上路之前我会付一半,到达目的地后由我父亲付给你另一半。你觉得怎么样?”
  “我同意。”埃尔辛说道。他想了一下,又说,“您的父亲会愿意履行您和我签下的协议吧?”
  “当然,他和我都是守信用的人。要知道,奥特兰克言出必践。”
  “这我毫不怀疑。”雇佣兵冷冷地说道。
  一阵激昂的鼓声忽然响彻云霄。广场上的鸽子被惊动,振翅飞向万里无云的天空。
  “怎么了?”纳塔琳皱眉问道。
  “是乔纳森大人的队伍到了!”门外的侍从兴奋地回答道。
  “他们终于到了。”纳塔琳说道。
  
  乔纳森·塔布里斯领主带来的一千人全都是骑兵。他们排成两纵队,缓缓步入瑞佛纳城的街道。老百姓站在街道旁边、马车上、甚至是屋檐上向他们欢呼,扔干果和谷穗来代替鲜花。乔纳森本人骑在队伍前面,由两名侍从举着旗帜开道。他年过四十,中等身材略微发福,方脸上是黑色的头发、黑色的胡子和黑色的眼睛,身穿银色铠甲,胸甲涂着紫色釉彩,精细地描画着双鹫家徽。吉尔格兰特穿着圣骑士铠甲骑在稍后的位置,体现对这位领主大人的尊重。
  他们穿过内城墙,在城堡前狭小的空地上下马。骑兵则留在了外面。
  乔纳森和吉尔格兰特并肩爬上城堡前的楼梯,来到城堡大门前。纳塔琳和托克来恩早已等候在那里。乔纳森上前吻女城主的手,说道:“尊敬的夫人,你的贤淑与美貌我早有耳闻,今日得见实在三生有幸!”
  纳塔琳回答:“塔布里斯领主,您的正直和无私胜过敌人的刀剑。我们永远记得您的好处。”
  托克来恩说道:“感谢您对瑞佛纳的慷慨援助。愿圣光永远照耀您和您的家人。”
  “这是我的荣幸,大人。”塔布里斯领主鞠躬道。
  寒暄过后,众人向宴会厅走去。本来应该由乔纳森挽着纳塔琳前进,但虚弱的女城主需要托克来恩和艾尔兰提两个人搀扶,乔纳森和吉尔格兰特依旧并肩走在一起。
  进入宴会厅时,乔纳森看到正前方墙上悬挂的纯金巨型山猫时,竟然吃惊得呆立原地。纳塔琳对他这种反应习以为常。记忆里,所有第一次看到这个纯金家徽的人,只有她自己没有如此惊讶过。她只是在事后悄悄问萨力毕斯:佣人是如何把那么重的东西挂上去的?
  纳塔琳和托克来恩一起坐在中间的位置,塔布里斯领主坐在右边,吉尔格兰特坐在左边,其他贵宾依次落座。然后,丰富的食物被端了上来。
  首先是蔬菜沙拉,肉汁炖洋葱和胡萝卜,还有填满坚果和果脯的面包。阿拉希特产的麝香红葡萄酒盛在银壶里端了上来,斟满每个镶着宝石和珍珠的酒杯。然后是香料炖乳鸽、用大蒜和迷迭香烘烤的羊腿、本地特制的猪肉香肠以及焦糖烤苹果,起司牛油点心,栗子面蘑菇面包。宾客们开怀大吃,赞美着厨师的技术和主人的慷慨。温暖的宴会厅里灯火辉煌,觥筹交错。香料蜡烛和各种食物的香气弥漫席间,连亡灵军队的阴影也似乎消失无踪了。
  纳塔琳将视线从食物上移开,免得在餐桌上呕吐起来,然后向乔纳森问道:“领主大人,在您来的路上是否遭遇过那些亡灵呢?”
  吃得满嘴流油的乔纳森连忙擦了擦嘴,说道:“夫人,不瞒您说,现在在野外很容易就碰到那些怪物。到这儿的前一晚我们还干掉了一小撮呢。”
  “哦,天哪,难道它们已经包围辛特兰了吗?”纳塔琳惊呼道。
  “不,不,那只是些流浪的家伙,我估计是从安多哈尔迷路走过来的。它们根本称不上是部队。”
  “那么要进攻这里的那些亡灵的正规部队也是来自安多哈尔吗?”
  “不,它们是从更北面来的。”吉尔格兰特忽然插话。
  “这么说,是从亡灵们的腹地来的?”纳塔琳转向前圣骑士问道。后者面无表情地回答:
  “是的。虽然详细的状况我们不知道,不过可以肯定它们沿途并没有分兵几路,而是笔直地朝我们来了。看来是专门为了攻打我们而来。”
  “是吗?这听起来很有意思。它们为什么而来,也是为了黄金吗?”
  “亡灵部队也是需要补给的。现在亡灵天灾的势力越来越大,物资的消耗也越来越多、越来越快。它们需要新的财路。”
  “据说它们占领了提瑞斯法后洗劫了所有的金库,搞得幸存者们现在只能以物换物了。”乔纳森说道。
  “哦,我真不知道亡灵也爱黄金,我以为它们只要有腐烂的尸体就可以了。”
  “当它们散漫地在野外闲逛的时候它们只是行尸走肉,如果在卓越的领导者的指挥下,它们就会变成强大的军队。”吉尔格兰特放下刀叉,看着自己的嫂子说道。
  “是什么样的领导者呢?”纳塔琳顺着他问道。
  “是北山的高尔领主。”不甘寂寞的乔纳森抢先回答。
  “高尔领主?我没听说过这个名字。”
  “那不奇怪,我的好夫人,他很早以前就为亡灵天灾效力了,那时候您还没开始识字呢。”
  “听起来又是一个背叛者啊。”
  “那位领主大人就是当初向激流堡发誓要死守冰风岗的人,没想到部落劫持了他的家人来要胁,他就立刻投降了,使那里的联盟战线被迫后退了六十里,他本人也被俘虏了。后来过了很多年,当地人又见到了他们的领主大人,不过他已经变成活死人了。”
  “这种意志不坚强的人最容易被那些亡灵所利用。难道他们都不想想后果吗?他们的亲人和朋友会怎么样?”
  “叛徒就是叛徒,跟意志没有关系,他们从骨子里就是靠不住的人。如果哪天现在的主人摇摇欲坠了,他们还会立刻转移效忠对象的。”吉尔格兰特说道。
  “你们说阿尔萨斯王子会不会有朝一日又回归圣骑士团的怀抱呢?”纳塔琳半开玩笑地说道。
  “阿尔萨斯已经完全堕落了,他丧失了人性,彻底变成了恶魔。他玷污了他家族的名声,也玷污了白银之手的荣誉。如果他敢回来,我们会不惜一切代价解决他——就像对待所有背叛联盟的人一样。”吉尔格兰特冷冷地回答。
  “阿尔萨斯王子为什么要背叛?”托克来恩问道。
  “因为他被亡灵迷惑了。”纳塔琳回答。
  “他为什么会被迷惑?”男孩追问。
  “因为他的信仰不够坚定。”吉尔格兰特说道,“记住,来恩,他是一个坏榜样。无论何时何地,我们都要坚信圣光的力量,坚信圣光可以战胜一切恶魔,包括亡灵天灾。”
  “不管怎么说,那些亡灵离我们越远越好不是吗?”仿佛是为了调解酒席上的紧张气氛,乔纳森站起来,扯着嗓门高唱联盟之歌。唱毕,众人大声喝彩,纷纷向这位领主敬酒。纳塔琳也微笑着抿了口酒,说道:“后面的时间都留给男人们谈你们的战争吧,我可实在不感兴趣了。我先失陪了,亲爱的大人。”然后对托克来恩说,“你也早点休息,明天还有许多功课要做呢。”
  “晚安,我的夫人!”乔纳森殷勤地鞠躬行礼,并搀扶她离开座位。吉尔格兰特也站起来目送她。
  纳塔琳独立走到城堡外廊的尽头,转过弯来到楼梯间,确信完全离开了宴会厅里众人的视线后,终于支持不住,左手猛地撑住了墙壁,剧烈地喘息。
  她是个奥特兰克,所以她一定会背叛!
  那该死的圣骑士和他该死的逻辑!
  被压抑的剧痛排山倒海般袭来,纳塔琳只觉得眼前发黑,几乎栽倒在地。艾尔兰提赶上前要搀扶她,被她粗鲁地推开。女仆连忙高喊:“埃尔辛、埃尔辛!”雇佣兵大步上前,将女城主横抱起来,迅速向她的卧室走去。
  晚上,纳塔琳被剧痛折磨得几乎崩溃。伴随着她的垂死挣扎,又一个黎明降临了。
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