3dfx传奇的终结

      电脑应用 2004-7-22 20:32
2000年12月14日,3dfx Interactive公司的股票价格降到了历史最低点的1.97美元,远远低于公认的垃圾股界限5美元和极度危险的2美元。12月15日,NVIDIA公司宣布成功买下了3dfx的图形相关的全部资产,包括:专利权、衍生专利、3dfx商标、Voodoo系列品牌和3D芯片库存等,只是出于反垄断等考虑没有接手3dfx的板卡生产厂STB和3D芯片的开发、设计机构,因此现有的Voodoo系列显示卡仍留在3dfx公司手中。
这次并购的代价是NVIDIA的7000万美元现金和100万股普通股,曾经是“一代天骄”的3dfx如今只值区区的1亿多美元(S3图形部门卖给VIA时也没得到更好的价钱)。这一交易已经通过了双方董事会的同意,将很快得到3dfx股票持有人的许可,整个交易将于NVIDIA的2000财政年度完成。
3D市场上这几年来厂商兼并、退出和倒闭不断,这次3dfx的消失,让人感叹沧海桑田、世事难料。3dfx创建于1994年,曾是3D显示卡行业的先驱和霸主,可是近年来由于业绩不佳,多次更换CEO(首席执行官)人选和裁减员工,股票价格更是一落千丈。NVIDIA 的经历正相反,随着巨大的产品销量其股票价格曾升到100美元,2000年11月NVIDIA 终于超过ATI成为世界最大的显示芯片供应商。早就传说NVIDIA有买下3dfx的意向,如今买下老对手3dfx的核心技术后更显得“英雄寂寞”。
那么NVIDIA为什么会做出购买3dfx技术的决定呢?让我们从技术、市场和专利等方面来仔细分析这一震撼3D世界的事态发展。
技术储备
买下了3dfx的核心知识产权,NVIDIA就拥有了3dfx的Rampage、Sage、Spectre和Fear等最新设计的3D芯片和芯片组,具备了Glide独特的图形处理技术、多芯片VSA架构等,还“顺便”取得了上半年被3dfx买下的GigaPixel——想当初GP-3还和NV2A争夺Xbox的订单呢。
3dfx的Glide API一直令人垂涎,尽管如今OpenGL和Direct 3D已经明显超越了Glide的整体水平,3dfx也一直受到Glide架构的限制,但是NVIDIA可以保留和借鉴Glide技术,也许还能在今后的驱动程序中增加专门的Glide支持也说不定。
3dfx芯片的图形质量虽说也不算最高,但是其独特的图形精确度始终得到Voodoo迷们的推崇;而NVIDIA系列芯片的图形质量最接近于微软的软件标准,加上3dfx的技术肯定能得到更好的提高。
3dfx的多芯片VSA(或称作SLI)并行操作方式,可以很容易便做出顶级性能的显示卡,尽管NVIDIA一向坚持低成本的单芯片制作,但把多芯片技术作为储备,可预防未来的不时之需。
GigaPixel的技术也很有特色,其GP架构的HSR(隐面去除)等一系列的节省带宽技术,并不比PowerVR架构差。NVIDIA如今正在为NV20及下一代产品研究HSR等技术,GigaPixel的加入一定能加强NVIDIA的力量。
市场份额
如今的3D市场,几乎成了NVIDIA独霸天下的局面。老牌的S3图形部门已经归了威盛,威盛、矽统和英特尔都专心开发整合型主板芯片组,对他们来说用3D图形技术巩固芯片组业务才是当务之急,独立的显示卡就不那么迫切了。Imagination的Kyro目前仍成不了什么气候,Matrox的G800迟迟不能推出,只剩下ATI尚能同NVIDIA周旋。
在专业领域,买下了Intergraph的3Dlab、E&S和IBM的FireGL系列尚能支撑,然而在ELSA的支持下,NVIDIA 的庞大实力是这些公司难以抗衡的。
简单来说,NVIDIA的产品在处理速度上独步天下,只有Matrox和ATI的图形质量比NVIDIA更强(ATI的视频功能很有特色),NVIDIA在市场上只要不断提高图形质量就行了,不知唯一够“份量”的对手ATI还能支持多久?
专利纠纷
尽管NVIDIA的地位正逐步变得难以动摇,但是它还可能面对一个最可怕的敌人——Rambus。
Rambus自称拥有高速内存的多项专利权,这些专利权的威力巨大,今年 Rambus曾通过法律诉讼逼得三星、东芝等内存大厂乖乖就范,拱手为RDRAM和DDR类型的内存支付权力金;连CPU巨人英特尔也因为同Rambus的协议不能生产DDR主板芯片组,还要联合其它公司控告Rambus……
NVIDIA 尽管并不生产内存,但是它使用DDR内存,3D芯片中的DDR内存控制器和一些核心设计都可能成为Rambus控告的把柄,而且Rambus针对NVIDIA的法律行动已经开始了。
NVIDIA 通过购买3dfx的技术,充实了自己的IP(知识产权)库,IP品种越丰富、范围越广,就越容易还击对方的指控,Rambus可抓的把柄也就越少。另一方面,这一交易可以搁置3dfx对NVIDIA的诉讼,并且在交易完成时撤销诉讼,这样就可以避免同Rambus和3dfx腹背受敌的尴尬处境。
我们并不希望NVIDIA成为英特尔那样的垄断式企业,但是对Rambus试图向所有相关的公司收取权力金,并将负担转嫁到我们这些最终用户身上的行为更难以苟同,因此这次的购并行动还是很有积极意义的。
新3D时代
从上面的分析,我们可以看到:NVIDIA全面购并3dfx的核心技术,战略意义多于眼前利益。从此NVIDIA在包括PDA在内的各种3D显示市场上,都将或多或少具有相当的优势。3dfx的消失让我们略为悲伤地发现,3D显示市场已经成熟,从最初20多个公司的混战局面发展到如今两三家公司的对决。
新的时代将有新的市场规则和新的畅销产品,历史的洪流滚滚向前,不进则退是永远的主题。
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